Из-за деревьев вышли двое мужчин. Каждый вел на поводу две лошади под богатыми седлам, но дело было вовсе не в лошадях.
На мужчинах были кольчуги, кольчужные штаны и обитые стальными пластинами сапоги. На головах красовались островерхие шлемы, на поясах висели мечи. На спинах висели колчаны со стрелами и выглядывали концы луков.
- Что прикажете, госпожа? - просил один из них.
3
- Садитесь, витязь.
Мариана сделала неуловимый жест. Один из воинов подвел Александру коня.
- Вы из кино? - выдавил Александр. Ничто другое ему в голову не приходило.
- Вы так называете наш мир? - спросила девушка.
- Какой мир?
- Разве вы не поняли? - слегка удивилась Мариана. - Сегодня ночью вы покинули свой мир и перенеслись в наш. К сожалению, место вашего появления оказалось несколько неудобным и отдаленным, так что нам пришлось потратить изрядно времени на поиски.
Параллельный мир. Карпов прочитал достаточно много фантастики, и подобная идея была ему достаточно привычна психологически. Но почему подобное случилось именно с ним? И почему обитатели этого мира ходят в кольчугах? Несомненно, перенос - дело их рук, но как увязать научные достижения со всем этим?..
- Не бойтесь, - Мариана истолковала его изумление по-своему. - Вы находитесь под покровительством моего отца - могущественного Горполка, и вам ничто не грозит. А сейчас мы поедем в Златоград - столицу и лучший город страны, там дворец правителя. Город недалеко отсюда.
Изумление не проходило. Все воспринималось скорее, как сон, но Александр не стал щипать себя или иным болезненным способом проверять реальность окружающего мира. Тело и так порядком ныло. Решив оставить все вопросы на потом, он с сомнением посмотрел на подведенного ему коня.
За свои двадцать семь прожитых лет Карпов научился многому - водить мотоцикл, машину, бронетранспортер в армии, даже летать на планере, но ездить верхом ему не приходилось ни разу. Но выбора у него, однако, не было. Александр ухватился за луку седла и поставил ногу в стремя.
Конь дернулся, Александр едва не слетел, но все же умудрился попасть в седло. Оба воина ухмыльнулись - для них подобной проблемы явно не существовало, да и Мариана не смотрелась в седле новичком.
Как бы то ни было, но они тронулись в путь. Все внимание Александра сосредоточилось на езде, смотреть по сторонам было просто некогда. Мало-помалу он приспособился, но удовольствия от езды не испытывал. Болели ушибы, от тряски что-то болталось в желудке. Он был просто счастлив, что его ни о чем не спрашивали - Александр был уверен, что при первой же фразе откусил бы себе язык.
Дорога оказалась под стать транспорту - обычная грунтовая с вытоптанной травой. Видно, ездили по ней часто.
Слева лес поредел, потянулось поле с пшеницей. То тут, тот там виднелись работающие крестьяне, словно сошедшие с картинки из учебника истории - домотканые рубахи, холщовые штаны...
При виде всадников все они застывали в почтительном поклоне.
Потом проехали деревеньку. Избы, изгороди, колодцы. Невольно проявилось противоречие - высокий уровень науки и образ жизни в лучшем случае девятнадцатого века. Да какого девятнадцатого! Мечи, луки... На родине Александра (а ведь Мариана говорила на современном русском языке) огнестрельное оружие было распространено еще в шестнадцатом веке.
Миновав деревню, проехали через небольшой лес, за ним вновь блеснула река, и взору Александра открылся город.
Он тоже напомнил учебник истории. Широченный ров, стены из белого камня, башни с бойницами. Подъемный мост был опущен, через городские ворота входили и выходили люди, на них равнодушно посматривали облаченные в кольчуги стражники. Но всадников заметили, и воины тут же вытянулись в приветствии.
Внутри город ничем его не поразил. Дома в нем, правда, были почти все каменные, но по большей части в два этажа. Улица, по которой они ехали, была довольно широкой, не чета разбегавшимся в стороны узким переулкам. И главная улица, и боковые были выложены аккуратно подогнанными каменными плитками, правда, довольно потертыми ногами и копытами, но в целом Карпов ожидал худшего.
Краем глаза он замечал, что горожане, как перед этим крестьяне, тоже склонялись перед всадниками в поклоне. Ни Мариана, ни оба ее телохранителя никак не реагировали на эти знаки почтения, а утомленному ездой Александру и подавно было не до вежливости.
Ушицы вывела их на широкую, наполненную народом площадь, и Карпов сразу же понял, что тут находится рынок. Чем здесь торговали, он смотреть не стал - впереди снова показался ров, а за ним возвышались крепостные стены.
Подъемный мост был опущен, но стражников за ним стояло гораздо больше, чем перед городскими воротами, в крепость же никто не входил.
Вслед за Марианой он проехал мимо застывших воинов и очутился перед роскошным дворцом.
Здесь их, судя по всему, ждали. Кто-то взял коня за узду, кто-то помог слезть, и Карпов неуверенной походкой начинающего кавалериста подошел к Мариане.
Перед ними тут же оказался тучный седой мужчина. По его гладко выбритому лицу расплылась приторная улыбка.
- С возвращением, господа! Что изволите приказать?
- Перестань, Гаврила. - На лице Марианы мелькнула тень недовольства. - Займись лучше гостем, он устал с дороги.
- С превеликим удовольствием.
Толстяк повернулся к Александру.
- Добро пожаловать в славный Златоград, витязь. Надеюсь, вам у нас понравится.
Карпов покосился на Мариану, но та, не обращая на него внимания, легко взбежала по ступенькам и скрылась за массивной дверь парадного крыльца.
- Не угодно ли витязю умыться с дороги, - столь же приторно осведомился Гаврила.
- Угодно, - кивнул Александр.
Толстяк махнул пухлой ручкой. Подскочившие двое юношей подхватили Карпова под руки и повлекли во дворец. Не привыкший к подобному обращению Александр хотел было воспротивиться, но он успел настолько устать, что решил покорно следовать за своими провожатыми.
Перед его затуманенным от усталости взором проплывали бесконечные коридоры, переходы, лестницы, двери, обильная позолота. Наконец они очутились в отделанной мрамором комнате, где его уже поджидал неизвестно как опередивший Гаврила.
- Как изволите попариться, витязь - в полную силу или слегка?
- Слегка.
Юноши уже начали стаскивать с Александра куртку, но он отстранил их и дальше разделся сам.
- Легкого пара!
Гаврила распахнул дверь, из-за которой тут же вырвался клуб пара.
Внутри баня оказалась деревянной, жарко натопленной, и Александр немедленно уселся на нижнюю полку. Выше с непривычки было жарковато, зато здесь можно было расслабиться, дать отдых усталому телу. Пройди Александр подобное расстояние пешком, он наверняка чувствовал бы себя бодрее, чем после седла, а пока что окружающее воспринималось через какую-то пелену, и потому не воспринималось всерьез.
