- Вот так...- Чуть передохнув, он добавил: - Теперь, Миколка, достань то, что лежит на самом дне.
Коля опустился на дно сундука и нащупал там какую-то кривую заострённую палку длиной с локоть. Она была сделана из крепкого тяжёлого дерева и загнута, словно буква "Г". Отполированную до блеска ручку украшала таинственная резьба. Взяв эту удивительную палку, Коля подошёл к деду.
- Ты знаешь, что такое бумеранг? - спросил дед.
Коля ответил не совсем уверенно:
- Знаю... Это оружие такое. Сначала летит вперёд, а потом возвращается назад...- Хотел было ещё что-то добавить, но на этом его знания о бумеранге были исчерпаны.
- Правильно. Хитрющая штукенция,- подтвердил дед.
Он рассказал, как умело пользуются бумерангом австралийцы. Как попадают им в еле видимую цель на расстоянии двухсот шагов. Первые европейцы, побывавшие на австралийской земле, назвали бумеранг оружием колдунов.
- А может, это и в самом деле колдовство? - спросил Коля.
Лицо деда прояснилось, реденькая белая бородка его затряслась от тихого, почти беззвучного смеха.
- Колдовство, говоришь?..
- Да нет, это я так просто... Я ведь не верю в колдовство,- смущённо улыбнулся Коля.
Дед помолчал, прислушиваясь к разговору за окном. Внуки и правнуки всё ещё советовались о том, как уговорить своего предка оставить старую хату.
- Вот что, Миколка,- наконец сказал дед.- То, что у тебя в руках, и есть австралийский бумеранг. И даже не простой, а волшебный...
Коля недоверчиво посматривал то на изогнутую, заострённую палку, то на деда Максима.
- Волшебный?..
- Да, волшебный. Но не для каждого. Для человека скверного он всего лишь кусок дерева. А для человека с добрым сердцем и светлыми мыслями он волшебный.
- Откуда он у тебя?..
- Об этом ты спросишь у бумеранга. Он обо всём тебе расскажет. Загадай только, где бы ты хотел побывать, и брось его... Смело бросай.. Пока он будет лететь туда и обратно, ты успеешь побывать всюду, где только захочешь. Вот такая, брат, штукенция!..
- Но это же только секунды,- разочарованно пожал плечами Коля.
- А ты попробуй...- Дед Максим ненадолго умолк, и лицо его помрачнело.- А теперь поцелуй меня, мой мальчик. И беги, беги... Потому как мне пора.
- Куда пора? - испугался Коля.
- К новой хате,- печально улыбаясь, сказал дед.
Коля не понял тогда потаённого смысла этих слов. Он очень обрадовался, что дед, наконец, согласился переехать в Новые Лужаны. Поцеловал его и, крепко держа в руках волшебный бумеранг, выбежал на обнажённые луга. Всё здесь было вырублено до последнего кустика. Море было уже недалеко...
На следующий день, когда зелёные днепровские луга стали исчезать под волнами нового моря, Коля узнал, что дед Максим так и не вышел из хаты. Созвав внуков, он приказал, чтобы его похоронили так, как надлежит хоронить моряка,- на дне морском. И, попрощавшись со всеми доброй улыбкой, он уснул навеки...
Коля был так огорчён, что на какое-то время даже забыл о подарке деда. Но в двенадцать лет печаль проходит быстро.
И вот он у моря. Бегут волны, словно табуны белогривых коней, и кажется мальчику, что выйдут сейчас из морской пены сказочные богатыри, зазвенят золотыми щитами и латами. И может быть, пригласят его в свои таинственные странствия?
Он вспомнил о волшебном бумеранге. Стремительно побежал домой, достал из-под кровати и - скорей на берег.
Неужели и правда этот бумеранг волшебный и может повести его по солнечной дорожке?.. Но ведь дед никогда его не обманывал. Всё, что он обещал, всегда сбывалось.
Коля прошептал: "Бумеранг, расскажи мне о себе!", размахнулся и бросил его изо всех сил и закрыл глаза...
Сначала ничего особенного не произошло. Только услышал свист - будто коршун крыльями рассекает воздух. Потом перед глазами в темноте замелькала пламенная мошкара, поплыли огненные пятна. Но он очень верил деду и терпеливо ждал.
И вот случилось настоящее чудо...
Надувая белые паруса, ветер гнал к берегу сказочный корабль. Он плыл величественно, гордо, будто огромный лебедь. И всё же корабль этот был не сказочный - о таком, именно о таком, ему часто рассказывал дед Максим! На таком точно корабле он и начинал службу юнгой. Ну, ясно же - фрегат! Боевой фрегат русского флота.
Тем временем на корабле заметили мальчика, спустили шлюпку, и он вскоре оказался на палубе.
Немолодой моряк со смоляными усами, одетый в такую же форму, какая была у деда, строго обратился к Коле:
- Юнга Нечипорук, ты нашёл пресную воду?
Откуда они знают Колину фамилию?.. Однако размышлять об этом не было времени, он очень обрадовался, что его назвали юнгой. Ещё бы! Кто из мальчишек не позавидовал бы ему?..
Фрегат "Отважный" держал курс к берегам Австралии...
Теперь Коля знал, что он - Максимка, сын крепостного из Екатеринославской губернии, и принадлежит он капитану "Отважного" Фёдору Ивановичу Миронову. Это Миронов назначил Максимку юнгой. Матросы очень любили своего капитана. Полюбил его и Максимка.
Вскоре мальчик подружился с мичманом Скрябиным. Иногда Коля рассказывал ему о самолётах, о космических ракетах, и мичман шутя называл его Великим Провидцем.
Как-то мичман сказал:
- Вот что, Провидец. Когда никого нет поблизости, можешь звать меня просто Володей. У меня брат такой же, как ты.
Фрегат выходил за рубеж Великого Барьерного Рифа. Горы Австралийского материка возвышались на горизонте и издалека были похожи на полоску синих плотных туч. На коралловых островах, прижимавшихся друг к другу, растительность была не такой пышной, как на материке, но и здесь всё было зелено. Беспощадное тропическое солнце стояло прямо над головой, накаляя даже дерево на судне, а к железным предметам и вовсе нельзя было прикоснуться.
Когда подходили к Брисбену, Коля стал невольным свидетелем разговора между Скрябиным и графом Курбским - изнеженным, спесивым лейтенантом, которого матросы ненавидели.
- Кто ваши секунданты? - спросил Курбский.
- Будем драться без секундантов,- спокойно ответил Скрябин.
"Дуэль, дуэль!" - испуганно забилось сердце мальчика. Он вспомнил, что послужило причиной дуэли. Курбский жестоко избил матроса Терёхина, и Владимир отвесил графу за это щедрую пощёчину. Тогда Коля и не предполагал, что это может закончиться дуэлью.
Судно остановилось на рейде. Капитан разрешил матросам сойти на берег. Шлюпка с офицерами отошла первой. Коля с волнением следил за ней - там сидели Скрябин и Курбский.
Но когда юнга оказался на берегу, было уже поздно. Поблизости не было ни мичмана, ни графа. Коля бегал по улицам городка, который казался ему большим селом.
Мальчик понял, что искать офицеров в городе бесполезно, и тогда он побежал на окраину. Перед ним раскинулась волнистая равнина, а за ней дальше высились горы. Хорошо наезженная дорога вела в рощу.
