— Но ты невысок, — сказал лорд Энтони.
— У меня рост — метр шестьдесят! — запальчиво выкрикнул Клям. — Это на вашей стороне Галактики все такие дылды, а у нас люди как люди! Нормальные!
— Ладно, не будем отвлекаться на пустяки, — миролюбиво произнес сэр Макдональд. — Значит, воины уша-дока грозы и духов земли не боятся, и идола они унесли. Куда?
— Да к себе в горы, куда же еще!
— Но почему бы вам не отправиться за ним и не отбить свое сокровище?
— Мы люди равнинные, сэр, — уныло пробормотал Клям. — Мы в горах ходить не умеем. Конечно, наши должны были племени уша-дока войну объявить… ну, а чем уж там дело кончилось, не знаю. Сбежал.
— О! Так может быть, идола уже вернули? — заинтересовался лорд Энтони. — И ты зря прячешься?
— Если даже вернули, мне все равно не поздоровится, да и всем дежурным охранникам тоже, — грустно сказал тощий Клям. — Охранниками нам больше не быть, а садовников в наших краях и без нас хватает. Это у нас все умеют, с травками да деревьями общаться. К тому же придется сначала срок отсидеть, а тюрьмы у нас такие, что и врагу не пожелаешь туда попасть… да еще и штраф присудят, как пить дать. Нет, мне назад хода нет.
— Как интересно! — воскликнул лорд Энтони и задумался.
До дня его тридцатого дня рождения оставалось меньше месяца. И стоило только сэру Макдональду представить, как все это будет… Леди Моника всегда отличалась размахом замыслов, и покойный глава старшей ветви рода, отец лорда Энтони, немало нервов потратил на усмирение своей супруги. А уж став вдовой, леди Моника и вовсе распоясалась. И конечно, она и слушать не станет сына, несмотря на то, что он — старший Макдональд. Решила устроить грандиозный прием на тысячу с лишним человек — и устроит. Так не лучше ли просто-напросто сбежать? Нет виновника — нет и торжества…
— Я забыл, где находится твоя планета? Напомни-ка! — сказал лорд Энтони.
Тощий Клям удивленно посмотрел на него и ответил:
— Созвездие Хрю, на условном западе от Безумных Миров.
— Ах, да… почти на границе протектората гаррелян. Мне бы хотелось побывать там, — твердо произнес сэр Макдональд. — Ты не согласишься меня сопровождать? Ты отлично говоришь на общегалактическом языке, мог бы стать моим переводчиком. За приличную плату, само собой.
— Нет, сэр, — покачал лысой головой Клям. — Мне жить не надоело. Если Ого не вернулся домой — мне конец.
— Но ты будешь моим служащим! — возразил лорд Энтони. — Никто не посмеет тронуть тебя!
— Это вам так кажется, — усмехнулся Клям. — А они и спрашивать не станут, чей я там служащий, или наймит, или еще что. В момент запекут в костре.
— О! Какой ужас! — лорд Энтони даже слегка побледнел. — Неужели в ваших местах применяют такие варварские и жестокие методы казни?
— А то! — фыркнул третий помощник. — Это еще так, мелочи. А вот если решат скормить рыбкам-фигуньям… ну, тогда вообще кричи караул!
— Ужасно, ужасно… — пробормотал сэр Макдональд. И тут ему пришла в голову некая идея. — А если ты изменишь внешность? Тебя тогда никто не узнает!
— Менять внешность — это сколько угодно, сэр, — ухмыльнулся Клям. — Но только за ваш счет, пожалуйста. У меня таких денег нет.
— Разумеется, за мой счет, — согласился лорд Энтони. — Ведь ты работаешь на меня. Значит, в принципе ты согласен?
— Согласен, сэр. Мне и самому домой хочется, честно говоря.
— Хорошо. Договорились. Я подумаю, как все устроить лучше.
И сэр Макдональд отправился обратно в замок. Вслед ему тут же понеслись энергичные слова третьего помощника:
— Ах ты, сволочь зеленая! Ты чего тут высовываешься? Гордыня тебя обуяла, не иначе! Ну, с гордецами у меня разговор короткий…
Лязг!
Лорд Энтони откинулся на спинку кресла и со вкусом потянулся. Да, не близок путь до планеты Храпуньи… но это ровным счетом ничего не значит. Лорд снова всмотрелся в огромный экран своего кабинетного компьютера. На экране красовалась звездная карта. Безумные Миры совершенно не интересовали сэра Макдональда. Эти места когда-то принадлежали расе мауви, почти исчезнувшей ныне. А к условному северу от созвездия Хрю располагался протекторат гаррелян, одной из четырех рас-координаторов, властвующих в Галактике. Троддты, гаррелиане, вууры и марканы. Четыре древние могущественные расы, объединившиеся в Галактический Совет. Четыре цербера, яростно лающие на молодые народы, рвущиеся в Глубокий Космос. Новичков Пространства гнала вперед жажда знаний и славы, желание приложить к делу свои силы и свою энергию… но старые, уставшие от жизни расы не позволяли им развернуться. Не так-то просто оказалось вырваться из своих небольших миров и людям, потомкам землян, и зим-зинам, и ксанти, и гримлам… Но молодые расы не сдавались. Они надеялись, что настанет день, когда все населяющие Галактику существа станут равными, станут друзьями… хотя, конечно, прекрасно понимали, что настанет такой день не скоро.
Впрочем, в данный момент лорда Энтони совсем не интересовали перспективы развития Галактики. Он был занят куда более простым вопросом: сбежать ему в звездную систему Хрю до своего дня рождения, или все-таки после. С одной стороны, вроде бы необходимо соблюдать приличия. С другой стороны, прием затеял не он, а леди Моника, так пусть сама и разбирается…
Прозвенел гонг, призывая лорда Энтони на ужин. Поскольку непосредственно перед звуком гонга лорд Энтони думал о приличиях, он решил переодеться. Зайдя в свою спальню, он увидел аккуратно разложенный на кровати синий вечерний смокинг. Брюки красовались рядом, на стоячей вешалке. Ну конечно, Лорримэр уже обо всем позаботился. Белая рубашка в мелкую голубую полоску, темно-розовый галстук, безупречно начищенные ботинки из мягкой кожи… Лорд Энтони печально вздохнул и начал переодеваться. И за какие только грехи ему достался такой усердный и преданный дворецкий? Даже лакеев не подпускает близко к своему любимому хозяину!
В Малой вечерней столовой его ожидала одна только леди Моника, и сэр Макдональд от души порадовался этому факту. Его слишком утомляли гости.
Думая о своем, лорд Энтони не обратил внимания на удивительную молчаливость своей матушки. Обычно во время трапез леди Моника говорила без передышки, но в этот вечер ее, похоже, тоже обуревали какие-то думы. Наконец, когда со стола убрали третью перемену блюд, леди Моника подала голос:
— Тони, я совсем забыла тебе сказать… завтра прилетает твоя любимая тетушка, леди Вероника. И, кажется, не одна.
— Что, она снова вышла замуж? — сухо осведомился лорд Энтони, критически оглядывая гору тушеных грибов, доставляемых к его столу с одной из его собственных планет. Взять, что ли, один?..
