Все, кто находились в командном отсеке, разошлись по каютам. Дарт с Джимелином расположились в каюте с несколькими военными. Те переговаривались шёпотом и качали головами. Лица у всех были озабоченные. Видно, им тоже очень не нравился этот перелёт на Деку под водительством пятитысячелетнего старца.
Звездолёт стартовал. Автоматически включилось гравитационное поле, которое свело на нет стартовые перегрузки, хотя в первые секунды все почувствовали лёгкое замирание. Но оно почти сразу прошло, и всё осталось как было, как будто "Громовержец" ещё стоял на лётном поле. Только поплывшие за иллюминатором звёзды говорили о том, что корабль уже летит, и даже, судя по их ускоряющемуся движению, прибавляет скорость.
"Громовержец" способен был за считанные минуты разогнаться до скорости, близкой к световой, но, учитывая, что за ним идёт целая армада звездолётов, которым надо ещё перестроиться в определённый порядок, необходимый для совместного перехода через субпространство, разгон должен был длиться не меньше часа. Все в каюте молчали. Переход через субпространство грозил стать самой опасной стадией всего предприятия. Может быть, более опасной, чем то, что ожидало звездолётчиков в созвездии Деки.
Глядя на звёзды, Дарт невольно подумал о том, что в мире нет ничего более рискованного и гибельного, и в то же время более манящего, чем субпространство. Оно поглотило колоссальное количество кораблей. Все гуманоиды Вселенной, и в особенности те, что совершают дальние космические перелёты, знают, что каждому из них рано или поздно придётся уйти в субпространство и никогда оттуда не вернуться.
По внутрикорабельной радиосети прозвучал приказ надеть гипношлемы. Все его уже ждали и выполнили без промедления.
Дарту процедура подготовки экипажа к переходу через субпространство была хорошо знакома. Ему самому много раз приходилось совершать такие переходы, причём в большинстве случаев он, Дарт, был ведущим — то есть тем, кто вёл корабль со всем его экипажем через эту загадочную область мироздания.
Тут надо сказать, что для подобного перехода, или перемещения, необходимо выполнить несколько условий. Прежде всего — это разогнать звездолёт до скорости, близкой к световой. При этом звездолёт со всем своим содержимым, включая людей, сохраняя состав и форму, как бы перетекает в субпространство, и происходит то, чего наука объяснить пока не в состоянии: звездолёт, на какое-то, очень короткое, время задержавшись в неведомом измерении, неожиданно "выныривает" там, куда его направляет "ведущий", причём место выныривания может находиться в миллионах парсеках от того, где произошло погружение.
Субпространство до сих пор является "терра инкогнита" для учёных Конфедерации, загадкой, над которой тысячелетия бились и бьются лучшие умы самых развитых цивилизаций космоса. Во многом это объясняется тем, что в субпространстве не действуют фундаментальные законы Вселенной. Ими невозможно объяснить ни его свойств, ни его сущности, ни даже его местоположения. О последнем известно лишь, что оно повсюду, в любой точке физической Вселенной, отчего его часто называют ещё "параллельным", или "тонким миром".
Субпространство соединяется с физической Вселенной тысячью незримых нитей. Можно сказать, что физическая Вселенная и субпространство взаимопроникают друг в друга. Люди во все времена и во всех мирах постоянно, зачастую сами не сознавая того, соприкасались с субпространством. Человечество знало о нём на протяжении всей своей истории, начиная с самых ранних её эпох. По мнению подавляющего большинства магов и прорицателей, имевших дело с его проявлениями, субпространство, или тонкий мир, возникло гораздо раньше, чем физическая Вселенная и, в отличие от неё, существовало всегда. Посредством магии люди пытались постичь его проявления, часто грозные и жестокие, защититься от них и даже научиться ими управлять — например, входить в субпространство и возвращаться обратно в физический мир. Многим в древности это, видимо, удавалось. Но то, что когда-то считалось колдовством, сейчас является обыденной практикой. В Конфедерации миллионы космических кораблей со своими экипажами ежедневно совершают переходы через субпространство, одномоментно перемещаясь (или "телепортируясь") из одной точки Вселенной в другую.
Явление телепортации всё ещё не изучено, ясно только, что оно происходит при непосредственном участии субпространства (оговоримся, что "субпространство" — это термин, принятый в среде звездолётчиков; кому-то, может быть, удобнее называть его "тонким миром", "астральным планом", "раем", "адом", "тем светом" и тому подобное). В настоящее время телепортация, или телепортирование объектов, достигается только при сверхвысоких скоростях, однако, как показывает опыт многих поколений, она возможна и в обычных условиях. Случаи телепортации всегда, во все времена, происходили с отдельными людьми. Как правило, это были спонтанные проявления. Описания их встречаются в специальной литературе. Мы приведём здесь один пример, который, как нам кажется, имеет некоторую схожесть со способом перемещения современных космических кораблей через эту загадочную область мироздания.
Случай произошёл в пятидесятые годы двадцатого века во Франции. На ремонтного рабочего, находившегося в лифтовой шахте, обрушилась сорвавшаяся кабина. Всё произошло в считанные секунды. Он успел лишь прижаться спиной к металлической сетке ограждения и увидеть, как на него сверху несётся тёмная громада. Его сослуживцы, работавшие в это время на лестничной площадке и знавшие, что он в шахте, были уверены, что его убило, но, выбежав на лестницу, примыкавшую к шахте, они обнаружили его стоящим на ступенях и прижимающимся грудью к сетке ограждения. А между тем он должен был быть в шахте, по ту сторону сетки, раздавленным упавшей кабиной! Выбежать оттуда так быстро, а главное — незаметно для них он никак не мог! К нему обратились с расспросами — не мог же он, в самом деле, просочиться сквозь сетку, — но он молчал, находясь в глубоком шоке. Прибывшие врачи засвидетельствовали у него сильное нервное потрясение. С ним занимались специалисты по психиатрии и впоследствии был опубликован его рассказ, но он только запутал дело. По его словам, он смотрел на падающую кабину, прижимался к сетке и не мог пошевелиться. Кабина приближалась как в замедленном фильме, причём, как он помнил, довольно долго. Сколько — сказать он не мог. Больше всего его ужасала собственная беспомощность, сознание того, что он сейчас умрёт. Он стоял и думал о том, как было бы хорошо, если бы он был сейчас за сеткой, на лестнице. Перед его мысленным взором возникли её щербатые ступени, ведро с мусором, облупленная стена и пятно рыжей краски на ней, похожее на машущего крыльями петуха. Всё это представилось ему необычайно отчётливо, и показалось, что грязная лестница — это самое лучшее место на земле, рай, куда все стремятся после смерти. Громада лифта надвинулась почти вплотную и его окутала темнота. Потом в этой темноте, быстро расширяясь, показался свет, а потом его привели в чувство обнаружившие его товарищи. Он сам не понимал, как очутился за сеткой, на лестнице.
