- У меня уже есть все, что нужно, - сказал Дирк. - Поблагодари их и скажи, что я отказываюсь.
Амелия устало вздохнула. Она телеграфировала фирме отказ Дирка, но добавила, что через некоторое время к нему снова можно будет обратиться. В конце концов, нет смысла совсем закрывать дверь.
В течение этого долгого лета еще один корабль приземлился на их посадочной площадке. Он был еще старее и потрепаннее, чем корабль Дирка, и, повиснув на высоте пяти футов, он упал, качнув астероид. Из него вышли, шатаясь, молодые мужчина и женщина. Они были на грани обморока.
Джин и Перси Филипс поселились на астероиде, находившемся в нескольких тысячах миль. Их преследовали сплошные неудачи Электричество у них испортилось, роботы сломались, продовольствие кончилось. Отчаявшись, они вылетели на ферму Дирка.
Они чуть не умерли от голода, оставаясь без еды почти два дня.
Дирк и Амелия приняли их в лучших традициях пионеров, окружили заботой и быстро подлечили. Сразу было видно, что Филипсам неизвестен закон выживания. Перси Филипс даже не знал, как управляться с роботами. Дирку пришлось объяснить.
- Надо им дать почувствовать, кто в доме главный, - сказал Дирк.
- Но мне кажется, что если подать правильное приказание негромким и дружелюбным голосом...
- Только не здесь, - решительно замотал головой Дирк. - Эти Хозяйственные роботы тупы и нечувствительны. Они угрюмы и злопамятны. Команды нужно вдалбливать в них. Если понадобится, бейте их ногами.
Филипс удивленно приподнял брови.
- Плохо обходиться с роботами?
- Им надо показать, кто тут человек.
- Однако в Космической школе нас учили уважать роботов, - запротестовал Филипс.
- Здесь вы откажетесь от многих убеждений, приобретенных на Земле, отрезал Дирк. - Послушайте меня. Я был воспитан роботами. У меня есть, близкие друзья среди роботов. Я знаю, о чем говорю. Они будут уважать вас только в том случае, если вы будете им приказывать.
Филипс нехотя согласился, что, может быть, Дирк и прав.
- Конечно, я прав! - заявил Дирк. - Вы говорите, у вас кончилось электричество?
- Да, но ведь не роботы же...
- А кто же? Они ведь имеют доступ к аккумуляторам, не правда ли?
- Конечно. Когда у них кончается энергия, они заряжают себя сами.
- Вы думаете, они останавливаются после полной зарядки? Роботы прирожденные пьяницы. Они будут высасывать энергию, пока она не кончится. Разве вы еще не знаете этот старый трюк роботов?
- Наверное, именно так и было, - сказал Филипс. - Но зачем они это сделали?
- Им это вносят в схему еще на заводе. Так они быстрее изнашиваются, и приходится покупать новых. Поверьте мне, если вы посадите их на голодный паек. то это будет для их же пользы.
- Видимо, мне еще многому предстоит научиться, - вздохнул Филипс.
А Джин - его жене - предстояло научиться еще большему. Амелии пришлось несколько раз объяснить ей, что кнопки не будут сами себя нажимать, переключатели не станут выключаться без реле, и стрелки не будут по своему желанию устанавливаться на нужных делениях. Роботам-уборщикам нельзя поручать стряпню, а Терка-мойка, хотя и универсальный аппарат, просто неспособна сама приготовить запасы консервов.
- Никогда не думала, что это так сложно, - сказала Джин. - Как у вас все получается?
- Привыкнете, - сказала Амелия, вспомнив свои первые дни походной жизни.
Филипсы вернулись на свою зарубку. Амелия думала, что без них будет скучать, но было так приятно снова остаться вдвоем с Дирком и вернуться к работе на ферме.
Однако их не собирались оставлять в покое. Следующим посетителем был представитель "Областной марсианской энергокомпании". Он рассказал, что переселенцы прибывают на кольцо астероидов и система энергоснабжения соответственно расширяется. Он предложил присоединить ферму Дирка к плотнолучевой сети "Марсианской энергокомпании".
- Нет, - твердо отказался Дирк.
- Но почему? Ведь это недорого...
- У меня свой источник энергии.
- А эти маленькие генераторы, - сказал человек, осуждающе посмотрев на солнце Дирка. - Для действительно высокой производительности...
- Я в ней не нуждаюсь. Темпы развития моей фермы меня удовлетворяют.
- Вы могли бы больше выжать из своих роботов.
- Тогда они скорее износятся.
- Можно приобрести более новые модели.
- Новые изнашиваются еще быстрее.
- А как насчет более совершенных генераторов? - поинтересовался представитель компании. - Ваше крошечное солнце дает мало энергии.
- Для меня достаточно.
Представитель удивленно покачал головой.
- Наверное, мне никогда не понять вас - пионеров, - сказал он и отбыл.
Они попытались возобновить прежнюю жизнь. Однако с соседних астероидов начали подмигивать огоньки, а лунное телевидение забивалось местными сигналами. Еженедельно стала приходить почтовая ракета, и какое-то бюро путешествий стало организовывать поездки на кольцо астероидов.
У Дирка в глазах снова появилось знакомое выражение неудовлетворенности. Он внимательно наблюдал за небесами - они сужались, чувство простора исчезало, а тишина разрывалась выхлопами пролетавших ракет.
Однако он дал обещание Амелии и собирался сдержать его, даже если б это стоило ему жизни. Вид у него был изможденный, и он теперь работал по шесть, семь, а иногда по восемь часов в сутки.
Их посетил продавец швейных машин, а одна деловая решительная дама попыталась продать Дирку "Солнечную энциклопедию". Регулярные маршруты были уже проложены, и длинный, опасный путь превратился в скоростное шоссе.
Однажды вечером Дирк и Амелия, сидевшие на крылечке, увидели, как огромная надпись осветила небо. Она простиралась в космосе на многие мили:
"Торговый центр Розена. Магазины, ресторан, лучшая выпивка на астероидах".
- Магазины, - прошептала Амелия. - И ресторан! О, Дирк, давай посмотрим!
- А почему бы и нет, - сказал он, беспомощно пожав плечами.
На следующий день Амелия надела свое новое платье и заставила Дирка облачиться в его единственный, сшитый по заказу костюм. Они залезли в свой старый корабль и отправились в путь.
"Центр Розена" - новый шумный поселок: раскинувшийся на четырех соединенных астероидах, - храбро боролся за право называться городом. Везде были проложены движущиеся мостовые. Городок заполняла толпа суетящихся нетерпеливых людей, и по улицам тяжело ступали роботы, нагруженные снаряжением.
Амелия привела Дирка в ресторан, где им подали настоящий земной обед. Дирку он не понравился. Его немного тошнило от воздуха, выдыхаемого другими людьми, а слишком изысканная пища не насыщала. Дирк закончил обед тем, что заказал не то вино и попытался дать на чай роботу-официанту.
