И вот в различных звездных системах были выбраны несколько дюжин необитаемых, бесполезных планет с различными массами и скоростями. Превращенные в космические снаряды, они одна за другой покидали орбиты своих звезд и занимали исходные позиции - не очень далеко, но и не слишком близко от нашей Солнечной системы.
Внезапно Киннисон понял причину своей тревоги - окончательная мысль выкристаллизовалась почти сама собой во время прогулки. Как ни прозаично, но катализатором мгновенной реакции послужила увиденная им розовая рубашка, и в его голове сразу образовалась цепочка ассоциаций: розовый цвет - чикладорец навигатор Ксилпик - правители Дельгона. Кульминация процесса не заставила себя долго ждать.
- Ах, вот в чем дело! - громко воскликнул Киннисон. Гиперпространственная труба - о черт, это же ловушка!.
Охрипшим голосом он крикнул такси, сам сел за руль и, не обращая внимания на дорожные знаки, на предельной скорости помчался в офис Хейнеса.
Командир Порта был как всегда занят - но не настолько, чтобы не принять Серого линзмена Киннисона. Особенно, когда последний требовал встречи столь решительно.
- Наш план обороны никуда не годится, - с порога объявил Киннисон. - Я чувствовал, что в нем есть уязвимое место, но долго не мог понять, где именно. Зачем им прорываться сквозь межгалактическое пространство и преодолевать шестьдесят тысяч кишащих планетами парсеков нашей галактики? И как они наладят линию снабжения, на всем протяжении которой наши базы будут постоянно мешать нормальному обеспечению их флота? Невозможно представить! Для подобной атаки они должны во много крат превосходить нас в силе и вооружении, что не соответствует фактам.
- Согласен, - невозмутимо ответил старый вояка, - Удивительно, что ты не понял раньше. В отличие от нас. И я еще больше удивлюсь, если они вообще рискнут напасть на Землю.
- Но вы развили такую кипучую деятельность, что...
- Разумеется. Всякое может случиться, и мы не имеем права терять бдительность. Кроме того, неплохая тренировка очень кстати для наших парней. Укрепляет выучку, боевой дух и так далее.
Хейнес улыбнулся, но затем вдруг принял серьезный вид и некоторое время внимательно изучал молодого человека.
- Однако предостережение Ментора кое-что да значит, - добавил он. - Вот почему мы готовы к любой неожиданности. Даже к тому, что они могут обогнуть галактику и атаковать с другой стороны. Хотя такое маловероятно, но мы в любом случае не дадим застичь себя врасплох. Так что - забудь свои тревоги,
- А как насчет гиперпространственного перемещения? Они ведь прекрасно знают наше местонахождение.
- М-м... Я о такой возможности не подумал, - озадаченно проговорил Хейнес. - Да, вполне вероятно. Переправить какую-нибудь сверхмощную бомбу так, чтобы она оказалась глубоко под землей...
- Вот именно, никто не подумал! - перебил его Киннисон. - Хотя не стоит пугаться их дуодековой бомбы - едва ли они смогут управлять ею с достаточной точностью в нашем трехмерном пространстве. Если она окажется слишком глубоко, то вообще не взорвется. Лично меня больше настораживает мысль об аннигиляционном оружии и о планетах.
- Есть какие-нибудь предложения? - отрывисто спросил Хейнес.
- Нет - в подобных вещах я, увы, не разбираюсь. Что, если нам нацелить наши Линзы на Кардинга?
- Хорошая мысль!
И через несколько секунд они связались с сэром Остином Кардингом, самым выдающимся математическим умом Земли.
- Киннисон, сколько раз тебе говорить, чтобы ты не отвлекал меня? - мысли престарелого ученого были готовы заискриться от ярости. - Как я смогу сосредоточиться на жизненно важных проблемах, если каждый молодой и самонадеянный нахал нашей Солнечной системы будет так дерзко и бесцеремонно врываться в мое...
- Погодите, сэр Остин, не горячитесь, - мягко обратился к нему Киннисон, Пожалуйста, простите меня. Я бы не рискнул ворваться в ваше сознание, но перед всеми нами стоит вопрос жизни и смерти. Ведь если босконцы используют свою гиперпространственную трубу и пошлют к нам какую-нибудь планету размером с Юпитер или, скажем, аннигиляционную негбомбу, то это будет гораздо худшим вторжением в ваш кабинет, не так ли? А как раз его-то они и готовят.
- Что-что? - Кардинг ощутимо напрягся, но затем успокоился и задумался. Что ни говори, а уж думать-то сэр Остин Кардинг умел, как никто другой, особенно когда чувствовал такую необходимость. Оперируя символами чистой математики, он в любой жизненной ситуации умел находить единственно верное решение. Оба линзмена воспринимали его мысли, но не были способны следовать за ними. Кроме членов Ассоциации ученых, едва ли кто-нибудь другой мог что-либо понять.
- У них ничего не выйдет! - математик вдруг ликующе засмеялся. Невозможно - абсолютно невозможно. Такие вещи тоже подчиняются определенным законам, и ты напрасно беспокоишься, мой пылкий и невежественный молодой друг. Выход из гиперпространственной трубы не может быть установлен в такой близости от Солнца с его массой. Что следует из...
- Доказательств не надо - достаточно выводов, - поспешно прервал Киннисон. - На каком расстоянии от Солнца он может быть установлен?
- Пока не могу сказать, - ответил ученый. - Ясно только, что расстояние должно быть не меньше одной астрономической единицы, но для более точных расчетов требуется время. Впрочем, задача довольно любопытна, и для тебя я готов решить ее. Назову минимальное расстояние, когда закончу необходимые расчеты.
- Заранее благодарю вас. От вашего совета будет зависеть многое. - И Киннисон отключил связь.
- Старый самодовольный осел! - фыркнул Хейнес. - Так и хочется сбить с него спесь.
- Точно такое желание испытывал и я, но это не принесло бы никакой пользы. Общаясь с ним, приходится надевать перчатки. К тому же, вы должны прощать некоторые слабости человеку с такими мозгами, как у него.
- Пожалуй. Но как все-таки быть с адской трубой. Допустим, мы узнаем, на каком расстоянии от Земли она может быть установлена, - но где именно? Вот в чем вопрос. Ты сможешь взяться за него?
- Да. Сам я не смогу на него ответить, но думаю, помогут специалисты. В таких вопросах лучше всех разбирается Мудрый с Медона. Почему бы не пригласить его сюда?
Командир Порта согласился с предложением Серого линзмена.
Мудрый с Медона явился на вызов, поговорил с ними и быстро покинул офис Хейнеса.
Решив заинтересовавшую его задачу, сэр Остин Кардинг сообщил, что минимальное расстояние от солнечного ядра до центра так называемой пространственной воронки - сложной геометрической фигуры, являющейся местом пересечения трех- и четырехмерного пространств, - составляет одну целую и две тысячи шестьсот сорок семь десятитысячных астрономической единицы, а также, что эти данные довольно приблизительны из-за быстро изменяющейся массы Юпитера и...
