Второй пилот пошевелился в своём кресле.
— Ты просто нервничаешь. — сказал он Наяне. — Да и кто мог такое предвидеть, что твоя Сила окажется совершенно неспособна оживить хоть одного из убитых киборгами Рушера.
Женщина ничего не ответила, она смотрела на тёмный экран поверх широкой консоли, сплошь занятой клавиатурой и тумблерами. Было у неё такое предчувствие, что Аргентор крепко просчитался — вооружение патруля оказалось недостаточно мощным.
Что мог знать Боб Мелкович, обычный археолог, об оружии будущего? Он выбрал то, что казалось ему неотразимым. Но его противник отнюдь не человек: Рушер прожил в своём волшебном сне миллионы лет локального времени, и они были для него реальностью. Его мозг — это мозг машины с неограниченным объёмом памяти. Все его бывшие сокурсники беспечно провели эти десять лет в каких-то бесполезных занятиях, стараясь заглушить в себе память о том времени, когда они были Героями.
Всё, как сказал профессор Кондор: это оказалось очень тяжело. В какой-то миг, глядя на Боба, самозабвенно копающегося в старых черепках, Нэнси с горечью позавидовала Аманде, которая погибла на Рушаре. Красивый подвиг, красивая смерть.
Да, это бездарно проведённые годы. Но кто же мог догадаться, что маленький тиран, лишённый всех своих сил, лишённый даже своей физической защиты, не лишился своей чудовищной памяти?! Конечно, Пространственник верен своим принципам — он не отнимает у человека его личных достижений. Гений Рушера — это собственность Рушера.
Все эти десять лет маленький завистливый озлобленный человечек, выброшенный в земной мир из своего фантастического сна, готовил почву для будущего нападения. Он всё тщательно просчитал, по крупицам собирал информацию, вертел своими бывшими сокурсниками, как куклами на верёвочках. А они даже и не догадались, что вся их Сила по-прежнему в их распоряжении!
Рушер всё продумал, недаром он потрудился вызвать на дуэль их всех — всех, кто был его врагами на Рушаре. Казалось, чем их больше, тем они сильнее в массе. Он их завёл, вызвал к себе ненависть, посмеялся над их простотой — и они безрассудно приняли вызов. Даже осторожный Моррис попался на эту удочку! Все ещё так хорошо помнили победу на Рушаре, как это чудесно — быть победителем! Они сами себе казались богами. И попались.
Он мог бы их просто отследить на Земле и уничтожить поодиночке, а то и кучей. Если бы речь шла о простой мести, он так бы и поступил. Но Рушеру была нужна Сила, подобная той, которой владеет Пространственник. Он не смирился и затеял долгую игру, в которой вышел победителем.
Наяна помнила, как изумил её ужас Эдны, когда Рушер взял себе не всю массу Живых Душ, а только половину. Наяна тогда не поняла причину этого. Как нелепо было играть с Рушером в великодушие — что за безумие предлагать ему выбор сил?! Ясное дело, что он поспешит захапать всё! И очень удивилась, когда Тиран выбрал только половину.
Теперь, по прошествии некоторого времени, до неё дошло, что масса живой энергии означает степень могущества. Рушер целиком взял себе одну половину. А то, что осталось, разделили между собой оставшиеся дуэлянты. Поле боя — Галактика. Он был так хитёр, что всё предусмотрел — выбери он всё, и поединок на этом бы закончился и не в пользу Рушера.
Наяна посмотрела на элегантную консоль, обвела глазами обстановку капитанской рубки. Здесь всё выглядит так, словно лучший дизайнер из Голливуда воплотил в реальность свои фантазии о технике будущего. Сам корабль великолепен. Но спросите Наяну, даже когда она спит: кто сильнее? Она без колебаний скажет: Рушер.
* * *
— Капитану патрульного флагмана Джеку Бегунку донесение от разведывательной группы. — внезапно заговорил передатчик.
— Говорите! — моментально оживился молодой человек в кресле пилота. Второй пилот тоже выпрямился, тогда из-за высокой спинки с подголовником стали видны его волосы цвета белого серебра. Крепкой рукой он вцепился в подлокотник и даже придвинулся поближе, словно боялся упустить хоть слово из стереоисточника. Этого донесения они ждали почти неделю, оттого Наяна так и нервничает.
— Только что из самого пекла, Джек! — возбуждённо заговорил молодой голос совсем не по правилам обращения к старшему по званию. Изображение не передавалось, поскольку передача шла через нуль-пространство. — Они закончили налёт и теперь покидают планету!
— Гриф, послушай, — обратился к разведчику Аргентор. — Сделай несколько снимков!
— Некогда, командор! — крикнул Гриф. — Я наблюдаю из кратера луны! Они собираются покидать это место! Почти все катера погрузились! Сейчас нырнут в нуль-переходник! Я собираюсь последовать за ними!
— Гриф, не делай этого! — крикнул Джек.
— Я оставил вам маячок на орбите! — отозвался Гриф. — Идите по сигналу и выйдете прямо на орбиту! Всё!
Раздался краткий звук сигнала, оповещающий о том, что связь прервалась, остался только частый писк маячка, выброшенного разведчиком на орбиту планеты на другом краю галактики. По тонкому коммуникационному лучу, проходящему через тьму нуль-пространства, армада Космического Патруля могла мгновенно перебраться на место, только что покинутое неуловимыми убийцами Рушера.
Это удача, которая рано или поздно должна была случиться. Поэтому Аргентор включил сигнал общего оповещения о немедленном вхождении крейсера в нуль-переход.
На секунду всё вокруг перестало существовать — полнейший мрак и безмолвие. Казалось, остался только оголённый разум. Нервная система не успела среагировать, как Ничто закончилось.
Звук сирены возобновился и тут же утих — они переместились в другую область Галактики. На первый взгляд ничего не изменилось — только опытный навигатор мог моментально заметить иную картину видимого Космоса. Тут же заработали обзорные экраны, выплыла панорама жилой планеты — она была очень похожа на Землю. Такой же бело-голубой шар, как она выглядит из Космоса. Только очертания океанов и материков иные.
— С направления вест-норд-норд приближается неопознанный металлический объект. — внезапно заговорила корабельная система. — Предположительно искусственного происхождения. Возможна опасность столкновения. Привожу в действие защитные экраны.
В управляющем отсеке уже собралась часть экипажа — пилоты малых кораблей. Все смотрели на главный экран, на котором пока ещё ничего не появилось. Зато снизу огромный корабль подсвечивался от планеты — казалось, она просто спокойно спит. Но приёмники не улавливали ни одной передачи на всех возможных волнах коммуникаций — только одиноко и уныло стонал зуммер общепланетной тревоги.
