— У нас есть допуск! — крикнула Ара. — Я послала его сжатым лучом десять минут назад.
Корабль задрожал. Кенди Уивер шлепнул по клавише отмены на регуляторах гравитации.
— Пегги-Сью! — рявкнул он. — Загрузка маневра Юй-1, выполнять!
— Принято, — отозвался компьютер. Звезды на обзорном экране сдвинулись со своих мест и превратились в смазанные белые полосы. Всех, кто находился на мостике, сильно качнуло влево, туго натянулись ремни безопасности. Кенди показалось, что его желудок вдруг очутился где-то в пятках, потом подскочил вверх, к самому горлу. По экрану пронеслось большое красное пятно, которое Кенди принял за планету Ржа. Но вот звезды прекратили свой безумный хоровод, и желудок Кенди вернулся на своё привычное место.
— Великолепно! — прорычала Гретхен Байер, кресло которой стояло у панели датчиков.
— Да прекратите огонь, черт побери! — закричала Ара, которая еще не успела подняться с пола. — Мы же корабль Единства!
Наконец ей удалось встать на ноги как раз рядом с Кенди, которого она одарила взглядом, способным заморозить пиво.
— Прошу прощения! — пробормотал тот. — Ничего лучше мне просто в голову не пришло. А если бы мы подпустили этот заряд ближе…
Знаком она попросила его замолчать. Ара была кругленькая, невысокая, так что могла прямо смотреть Кенди в глаза, когда тот сидел. Даже после двух недель полета и искусственного освещения ее смуглая кожа не слишком побледнела и была почти такого же густого темного оттенка, как и у самого Кенди. Ее короткие черные волосы обрамляли круглое, открытое лицо с небольшим намеком на двойной подбородок, и, глядя на это лицо, казалось, что улыбку на нем способны вызвать самые простые вещи, например тарелка свежих булочек с корицей.
— Ваше превосходительство, ответьте, пожалуйста. — Эфир молчал. — Говорит «Пост-Скрипт». Наше судно зарегистрировано в Империи Человеческого Единства. Почему вы открыли огонь?
— У нас передатчик работает? — Она повернулась к Бену Раймару, который занимался коммуникацией. Тот кивнул. Ара стала говорить громче:
— Ваше превосходительство, у нас нет средств защиты против ваших огневых мощностей. Повторяю, мы — дельцы и наша цель здесь — торговля. Мы получили допуск на посадку пятьдесят пять часов назад через Немого курьера.
Кенди тем временем переустановил гравитационные предохранители и аккуратно начал разворачивать корабль в сторону от планеты. Он не спускал руки с рычагов, готовый в любую секунду рвануть их вверх до полной скорости, если только с какого-нибудь из спутников, патрулирующих планету, опять попытаются открыть огонь.
Из динамиков послышался электрический треск.
— Слава Единству, — раздался незнакомый голос. — Вы не сообщили ваши коды.
— Нет. Мы сообщили коды. — На шее у Ары вздулись и запульсировали вены. — Будьте любезны, с кем я говорю?
— Пегги-Сью, отключи мне громкость, — сказала Гретхен шепотом, чтобы ее голос не уловили системы коммуникации.
— Принято. — На панели датчиков замигала голубая лампочка, напоминая Гретхен о том, что ее голос в данный момент не регистрируется в коммуникационной системе.
— Они тянут время, матушка-наставница, — обратилась она к Аре. — Я проникла в их систему, они сейчас проверяют наши данные.
— Говорит прелат Тенвар из торговой комиссии Империи Человеческого Единства, — протрещал голос из динамика. — Мы не получили от вас никаких опознавательных сигналов. Передайте необходимые коды, или по вашему кораблю будет открыт огонь.
И у Бена вспыхнула голубая лампочка отключенного голоса.
— Они сейчас пытаются отследить курьера, госпожа. Я могу попытаться внедрить в их систему ложные позывные, но пока надо как-то заставить их поверить в то, что есть.
Ара шагнула к пульту капитана и резким движением набрала коды, за подделкой которых Бен провел не один час. Шелестела ее пурпурная туника, обычная одежда торговцев. Роль негодующего дельца хорошо удавалась Аре, и только плотно сжатые губы выдавали глубокое волнение. У Кенди сердце бешено стучало и во рту пересохло. Ускользнуть в смещенное пространство теперь, когда они так глубоко зашли в гравитационное поле планеты Ржа, не удастся, и он прямо-таки чувствовал, как лазеры Единства нацелены на их далеко не прочный, облицованный керамикой корабль. На всякий случай Кенди чуть дернул рычаги, чтобы слегка отклонить корабль в сторону от планеты.
«Меняй курс, — мысленно сказал он себе, — но виду не подавай».
Он бросил взгляд на Бенджамина Раймара. Тот склонился над своей панелью. Рыжие волосы в беспорядке, а купеческая туника вся измята, хотя он надел ее только что. У Бена всегда помятый вид, даже если он только что вышел из-под душа. Как ему это удается, Кенди не мог понять.
— Есть! — прошептал Бен. Он нажал на кнопку и заговорил своим обычным голосом. — Все получилось, госпожа. Я перехватил и стер их запрос, пока он еще не был получен, и отправил обратно фальшивое уведомление, подтверждающее нашу легенду.
— Надеюсь только, Бен, что Тенвар не такой же пьянчужка, как ты, — сказала Гретхен. — А то они нас в два счета изжарят, как муравьев под лупой.
Бен наклонился над своим пультом, но Кенди видел, что он покраснел. Кенди прошелся пальцами по клавиатуре, и на экране Гретхен вскоре появилось следующее: «Поаккуратней, Грет, или можешь забыть про то, как меняться вахтами».
«Просто дразнюсь, — был ответ. — Не стоит так переживать».
Ара тем временем устроилась в своем кресле и натянула ремни безопасности.
— Прелат Тенвар, — начала она. — Я отослала наш допуск. Отослала еще раз. Вы его получили?
Молчание. Кенди едва дышал.
— Прелат Тенвар, вы меня слышите? — повторила Ара, допустив в голосе на этот раз легкие нотки раздражения. — Прелат, прошу вас. Я передавала наш допуск уже четыре раза в адрес четырех разных прелатов. Сколько еще…
— Почему вы путешествуете на корабле, построенном в Конфедерации Независимости? — зазвучал голос Тенвара.
Ара вздохнула, и достаточно громко, чтобы этот звук передали микрофоны.
— Ты еще заплатишь за это, подмастерье, — сказала она чуть громче, чем следовало бы.
— Вы сами согласились, босс. — Кенди хорошо понимал намеки.
— Информацию на этот счет, прелат, — начала Ара, — вы найдете в нашем коде ретранслятора. Пожалуйста, прочтите. Это судно трофейное.
Последовала еще одна долгая пауза, Кенди сжал в руке золотой диск, висевший у него на шее под одеждой, и зашептал: «Во исполнение моих глубочайших чаяний, и глубочайших чаяний всего живого и сущего…»
