Наконец вождь усмехнулся.
- Ну, если будет совсем уж плохо, - сказал он, - отдадим детям того острозубого, которого ты подобрал ночью.
- Нет, - спокойно и твердо ответил шаман. - Этот зверь несъедобен.
- Откуда тебе знать?
- Я видел его кровь.
Вождь искоса глянул на старого колдуна и чуть-чуть поежился. Он с детства боялся тех темных, непонятных сил, которыми владели шаманы... ему казалось, что эти силы настолько велики и настолько своевольны, что шаманы не всегда могут справиться с ними... а если шаман раздразнит темную силу, а потом потеряет над ней власть - то кто знает, что может случиться.
Атошир вдруг приподнялся, вглядываясь в морскую гладь.
- Что это? - пробормотал он.
Вождь, хотя и обладал острым зрением, не сразу понял, что увидел старый шаман. Но через несколько мгновений и он уже мог отчетливо рассмотреть вдали, среди зеленоватых волн, черный горб, стремительно режущий блестящую воду. Вокруг горба море вскипало пеной, черная туша металась из стороны в сторону, вздымая фонтаны брызг, но казалось, кто-то упорно и уверенно гонит ее к берегу...
- Кажется, за добычей далеко ходить не придется, - негромко сказал шаман.
Вождь бросил на него короткий взгляд и тут же, встав, быстро пошел к шатрам.
Но кочевники уже и сами заметили приближающееся морское чудище, и воины с копьями и луками наготове выстроились на берегу. Конечно, они побаивались воды, но голод был куда страшнее. И многие из мужчин даже зашли по пояс в море.
Зверь был огромным, как пять лошадей, гладким и блестящим. И он несся так, словно за ним гнались все демоны земли и моря. Он даже не пытался извернуться и уйти в глубину, он хотел лишь избавиться от того, кто кусал его за огромный раздвоенный хвост. И потому, не сворачивая, вылетел на мелководье - и забился в безумном страхе, не в силах сдвинуться с места.
В его мокрые бока, сверкающие на солнце, вонзилось множество копий и стрел. Чудище несколько раз дернулось, хлопая по воде хвостом - и затихло. И никто, кроме старого шамана, не заметил, как неподалеку от убитого зверя выскользнуло из воды плоское коротконогое тельце с длинной головой и крошечными круглыми ушами...
Кочевники с громкими криками бросились к добыче, но тут же поняли, что ухватиться за скользкие бока невозможно. Через минуту появились крепкие кожаные веревки; их обвязали вокруг черной туши, зацепив за торчащие из убитого зверя копья, и с воплями поволокли неожиданную добычу на берег, подальше от воды. Дети прыгали и визжали, предвкушая роскошный пир, женщины торопливо несли к песчаной полосе острые ножи и большие кожаные ведра... Но прежде чем с чудища начали сдирать шкуру, вождь, властным окриком заставив всех замолчать, обратился к шаману.
- Посмотри хорошенько на этого зверя, Атошир, - попросил Вепрь Гирейт. - Можно ли его есть? Не заболеют ли люди от его мяса?
Шаман, подойдя вплотную к лоснящемуся боку, выдернул одно из копий и внимательно всмотрелся в рану. Он даже засунул в нее палец, а потом задумчиво понюхал его и лизнул. Кочевники следили за шаманом, затаив дыхание. Наконец старик улыбнулся и сказал:
- Хорошая еда.
И тут же зажал уши ладонями, чтобы не оглохнуть от радостного воя и визга кочевников.
...Темнело. У догорающих костров дремали наевшиеся до отвала кочевники. Под скалой, на камнях, лежали распластанные куски присоленного мяса морского чудища. Еды хватит еще на четыре дня... Шаман сидел в стороне, поглядывая то на сонных соплеменников, то на море, то поворачиваясь в сторону того широкого извилистого прохода между скалами, через который они выбрались на берег. Рядом с Атоширом растянулся на гальке длинноголовый хищник. Шаман поменял повязку на его ране, и зверь блаженно посапывал, раскидав лапы и выставив напоказ толстый живот. Ему тоже досталось немало морского мяса.
Старик машинально протянул руку и слегка погладил странного хищника. И в ту же секунду вспомнил о собаках. Они до сих пор не вернулись с равнины... но что будет, когда они найдут обратную дорогу к людям? Впрочем, опасался шаман совсем не за плоскотелого зверя, лежавшего у его ног. Если уж этот коротконогий сумел одолеть огромное морское чудище... В общем, собак оставалось только пожалеть, если им вдруг вздумается поссориться с чужаком. Атошир посмотрел на темно-коричневую шерсть.
- Как же тебя назвать? - вслух произнес старик. - У тебя ведь наверняка есть уже имя, но мне его не угадать, ты уж не обижайся.
Но шаман не успел задуматься над именем для спасителя племени, потому что услышал, как кто-то со всех ног бежит к нему. Старый колдун всмотрелся в сгущающуюся тьму. Это был его старший ученик.
- Атошир! - выдохнул юноша, остановившись перед шаманом. - Там... в желудке чудища... я нашел...
- Отдышись и говори толком. Что ты нашел?
- Ты велел посмотреть, нет ли в его внутренностях камней...
- Да, такие камни могут обладать полезными свойствами.
- Ну, а там не камень. Там большое железо!
Шаман бросил на Синтана удивленный взгляд и, быстро поднявшись, пошел к берегу. Юноша шагал рядом, говоря взахлеб:
- Я нашел его желудок, разрезал, как ты велел, и там было много морской травы, целая куча, и ракушки, как вон те, на берегу, и какие-то мелкие животные, жесткие такие, колючие... а может, это растения, откуда мне знать... я стал резать ту траву, что скаталась в шары, и в самом большом нашел это железо!
- Это просто кусок железа, и все?
- Да нет же! - взволнованно закричал Синтан. - Нет! Это железная вещь! Такая, знаешь... не круглая и не квадратная! И в ней, по-моему, прячется что-то живое!
- Почему ты решил, что живое? - настороженно спросил шаман.
- Я почувствовал!
- Почувствовал - сквозь железо?!
- Да!
Над морем неторопливо и величаво поднималась полная луна. Ее лучи скользнули по воде и достигли широкой песчаной полосы, вдоль которой были разбросаны обрывки кожи, кости и внутренности гигантского морского чудища. Приливные волны уже подбирались к ним. Шаман с учеником подошли к небольшому камню, возле которого юноша разложил содержимое желудка убитого зверя.
- Вот! - Синтан наклонился и с трудом поднял нечто металлическое, отдаленное напоминающее большое яйцо.
- Положи на землю! - прикрикнул на него шаман. - И отойди в сторонку. Я сам посмотрю.
- Там внутри кто-то живой! - упрямо повторил юноша, неохотно опуская металлическое яйцо на песок. - Нужно его выпустить!
- Выпустим, если сумеем, - откликнулся шаман, задумчиво склоняясь над непонятным предметом.
- Надо суметь! - сердито воскликнул ученик.
Шаман резко выпрямился и внимательно посмотрел на Синтана. И увидел в глазах юноши нечто... нечто такое, что заставило его спросить:
