— Спрячь оружие, легионер, — недовольно, но с уважением проворчал котяра. — Может быть, в первый и последний раз Басергор-Кобаль стоит перед тобой как друг.
Барг медленно опустил меч.
— Басергор-Кобаль… — недоверчиво повторил он.
Ошеломленная Каренира медленно поднялась с земли. Со стороны лагеря бежали солдаты. Барг остановил их движением руки.
— Я пришел с известием, — спокойно сказал кот. — Хочу вас предостеречь: вы на территории стервятников. Как я понимаю, она, — он сверкнул глазами на нашивки ее туники, — ваш командир? О Шернь, как низко пал Громбелардский Легион… Слушай меня ты, толстяк. Вы на территории стервятников. Делайте выводы.
Барг быстро убрал меч.
— Если ты говоришь правду, господин…
— Кот никогда не лжет, легионер. И не смей подвергать сомнению его слова, если не хочешь поплатиться собственной жизнью.
Стало тихо.
— Я не хочу, чтобы эти пожиратели падали поживились кем-либо, пусть даже вами.
— Спасибо, господин.
— Не за что.
Кот развернулся, махнул хвостом и исчез среди деревьев. Напоследок раздался его голос:
— А ты, толстяк, смело можешь ходить в лес один. Если ты всегда так ловко управляешься с мечом, как сегодня, — вряд ли тебе что-либо угрожает.
В тишине, встревоженной шумом ветра, Барг повернулся к солдатам. Внимательно посмотрел на них, затем на Карениру.
— Басергор-Кобаль, — изумленно произнес он. — Это был Басергор.
Он резко встряхнулся и энергично скомандовал:
— Сворачиваем лагерь. Возвращаемся в Громб.
— Это еще почему? — удивилась Каренира.
Он удивленно посмотрел на нее.
— Это территория стервятников, госпожа, — пояснил он. — Если мы еще живы, то лишь потому, что они о нас пока ничего не знают.
— Так это стервятники или демоны?
Он раздраженно прикусил губу, но сдержался.
— Поверь, госпожа, старому солдату. Будь нас сотня — могли бы двигать дальше. Но у нас всего-то девять человек.
— Я не боюсь стервятников, не боюсь и этого кота, перед которым ты чуть ли на коленях не ползал. Отправляемся в Кривые Скалы. Это приказ.
Он отвел взгляд, но вскоре решительно заявил:
— Нет, госпожа. Я не пошлю семерых на верную смерть… или того хуже. Нас двоих я не считаю. Хочешь — иди дальше одна. Этого я тебе запретить не могу.
Она потрясенно смотрела на Барга.
Барг третий раз придержал коня и обернулся, после чего громко сказал:
— Езжайте дальше, не останавливаясь. Я возвращаюсь. За ней…
Солдаты безмолвно развернули лошадей.
— Тогда все возвращаемся, — сказал старший из них, Гадбер.
— Я отвечаю за вас перед стариком. Возвращайтесь в Громб. Это приказ.
— Да кто их сейчас выполняет?.. Едем и не будем зря терять времени.
Солдаты обогнали его и пустили лошадей так быстро, насколько позволяла узкая и крутая тропа. Выругавшись, Барг двинулся следом. Проверив арбалет, он выставил его перед собой.
Вскоре они углубились в лес.
Каренира спешилась и осторожно вышла на середину поляны, держа готовый к стрельбе лук. Было настолько тихо, что хлопанье могучих крыльев показалось раскатом грома. Резко обернувшись, Каренира натянула тетиву. Она уже готова была выпустить стрелу, когда встретилась глазами с чудовищем.
— Разве ты не знаешь, женщина, что это земля стервятников? — спросил он.
Лук выпал у нее из рук. Не в силах устоять на ногах, она опустилась на колени.
— Да, именно так. Именно так должен вести себя человек перед стервятником. Почему же ты смотришь мне в глаза?
Но она не могла отвести взгляда, и он знал об этом, просто издевался.
— Никогда не презирай наши законы, женщина, — сказал он. — Никогда не пренебрегай ими.
Она хотела позвать на помощь, но из перехваченного спазмом горла не вырвалось ни единого Звука. С ужасом она смотрела, как неуклюжий черно-белый гигант приближается к ней…
А потом лишилась чувств.
Рбит повернул назад. Через полтора десятка шагов он наконец сообразил, почему, собственно, возвращается. Беда. Будто кто-то доводил до его сознания, взывая непосредственно к его инстинктам: случилась беда… Его разум начинал воспринимать более отчетливые сигналы:
"Девушка… беда… законы стервятников…"
Рбит почти всю свою жизнь провел в громбелардских горах, немало видел и немало пережил. Некий посланник Шерни призывал его на помощь юной легионерке… А ему-то, собственно, какое дело?
Останавливаться он все-таки не стал. Сердобольностью Рбит вовсе не отличался. Как у всякого хищного зверя, склонности к жалости у него не было и малой толики. Однако, как и любой другой кот, он ненавидел стервятников. Всем сердцем, да так, что каждый, кто с ними сражался, становился его другом. Враги стервятников всегда могли рассчитывать на его поддержку. Даже если бы они были солдатами императора.
Невероятно, но стоявшего на тропе старика он заметил лишь тогда, когда на него наткнулся. Инстинкт взял вверх; хоть он и сразу же понял, кто перед ним стоит — тело отреагировало быстрее, нежели разум, — и он напал. Одним движением руки старик отгородился невидимой преградой. Атака угасла столь же внезапно, как и началась.
— Стой, кот, — поспешно сказал Посланник. — Мы не враги.
— Значит, ты меня знаешь. Назови свое имя, господин.
— Дорлан-Посланник. Это я просил тебя вернуться…
— Великий Дорлан. Наслышан. Не будем терять время.
И бегом рванул вперед. Казалось, Посланник с трудом перебирает дряхлыми ногами, но при этом он так и не позволил мчавшемуся подобно стальной молнии коту оставить его далеко позади. Но вот когда они наконец очутились на небольшой поляне среди скал и деревьев, выяснилось, что их помощь опоздала.
Двое, окруженные солдатами, стояли на коленях. Толстый пожилой легионер с красным лицом и густой всклокоченной бородой прижимал к своей груди девушку. Рбит сразу его узнал. Он заметил, что веки девушки судорожно сжаты, а плечи сотрясаются от рыданий.
— Поздно, — хрипло произнес легионер, стиснул зубы и медленно поднял голову. Там, высоко-высоко в небе, едва виднелось крошечное пятнышко. Легионер заплакал.
Рбит зубами вытащил из висевшего на шее мешочка Серебряное Перо могущественный Брошенный Предмет. Прикинул расстояние. Слишком высоко… Перо не может поднять его на такую высоту. Не получится.
Посланник присел, коснулся век девушки, затем беспомощно покачал головой.
В тишине раздался приглушенный голос одного из солдат:
— Я знаю тебя, господин. Ты же Дорлан Всемогущий, маг-пилигрим… Ты можешь вернуть ей зрение. Ты сумеешь.
