Грон одобрительно хмыкнул - что за чудо эта ориосская мазь! - подошел к нему и, наклонившись, дотронулся до плеча. Надо было спешить, потому что озерные метатели уже, возможно, пустились в погоню. Юноша открыл глаза, зеленые, как трава, сел, тряхнул головой, прогоняя сон.
- Приветствую тебя, истребитель драконов, - улыбаясь, сказал Грон. Ну как, подействовала ориосская мазь?
Юноша повел плечами, встал, недоверчиво и осторожно ощупал тело, провел ладонью по лицу и с восхищением посмотрел на довольного Грона.
- Я твой должник. Если только будет такая возможность...
Грон прервал его взмахом руки.
- Надо спешить. Нас могут догнать озерные метатели. Я Гронгард, сын Гронгарда Странника, вольный боец Искалора. Сейчас мы освежимся, - Грон кивком указал на спокойное озерцо, - подкрепимся - и в путь. Если нам по пути. Вещи, ради которых ты напал на дракона, лежат возле моего коня. Не будем задерживаться.
С каждым произнесенным Гроном словом лицо юноши выражало все большее изумление.
- Послушай, Гронгард, сын Гронгарда Странника...
- Грон. Просто Грон.
- Послушай, Грон, я напал на дракона только ради вот этого. - Юноша вытащил из-под плаща обрезок черного драконьего когтя. - Ты помог мне сдержать клятву. Я не знаю, что за вещи лежат рядом с твоим конем. Я никогда не слышал об Искалоре. Что такое Искалор? И кто такие озерные метатели, почему от них нужно убегать? Можешь рассчитывать на меня, мой Топотун оступается не в каждом бою. А я не оступаюсь никогда!
Юноша раздвинул сапогом траву, поднял свое сломанное копье, покачал головой и отбросил его. Но тут же махнул рукой в сторону прозрачного леска и воскликнул:
- Вальнур Рай готов сражаться и простой дубиной!
Грон озадаченно потер лоб. Из каких же краев занесло сюда незнакомца, если он ничего не слышал о многолюдном Искалоре - пересечении всех торговых путей, если никогда не встречался с озерными метателями, которых знают от Сонного моря до Ущелья пожирателей звезд? Но раздумывать было некогда.
- Хорошо, Вальнур Рай. Пойдем освежимся, потом я покажу тебе то, что охранял дракон, а побеседуем мы в пути.
- Согласен. Можешь рассчитывать на меня. Отныне твой путь - это и мой путь.
- Не спеши так говорить, не зная моего пути. Пока скажи только одно: известно ли тебе о напитке, который называют вином Асканты?
- Вином Асканты?
- Да. Ас-кан-ты.
Юноша смущенно пожал плечами.
- По-моему, я знаю слишком мало... Хотя всегда думал как раз противоположное.
- Хорошо. - Грон, расстегивая пояс, решительно двинулся к воде. - Я постараюсь умножить твои знания.
Они разделись и вошли в озеро по дорожке, проложенной Тинтаном. Юноша оттирал с боков запекшуюся кровавую корку, Грон, поеживаясь, лил на плечи холодную воду, оценивающе посматривая на крепкую спину и мускулистые руки Вальнура. Такой попутчик был очень кстати.
Грон вышел из воды первым, сделал несколько боевых выпадов, чтобы согреться. Он чувствовал себя свежим и отдохнувшим, и был готов продолжать путь.
- Подожди, не одевайся, - остановил он Вальнура, который направлялся к своей одежде, разглаживая ладонями мокрые волосы. - Взгляни на дары дракона.
Грон поднял с земли черную защитную одежду и, растянув ворот, облачился в нее. Диковинная ткань, не сдавливая, плотно облегла тело, и совершенно не мешала движениям. Через несколько мгновений Грон ощущал ее уже не более, чем собственную кожу. Юноша с любопытством наблюдал за преображением Грона - одежда оставляла открытыми только ступни, ладони и голову - и невольно вскрикнул, когда тот, схватив кинжал, резко ударил себя в живот. Кинжал наткнулся на преграду и скользнул в сторону, не оставив на ткани никакого следа.
- О, ясноглазая Оль! - оторопело пробормотал Вальнур, внимательно рассматривая место удара в поисках хоть малейшей царапины. - Какое-то колдовство?
Грон пожал плечами.
- Колдовство или нет, не знаю, но нам такие доспехи, думаю, не помешают. А теперь оцени арбалеты.
Они сделали несколько пробных выстрелов по отдаленному леску - их стрелы дружно впивались в деревья одна рядом с другой, расщепляя тонкие стволы, - оделись и подкрепились припасами из дорожной сумы Грона. Выяснилось, что от мешка с провизией, привязанного к седлу Топотуна, остались только обрывки веревок; вероятно, мешок угодил в пасть дракона.
Солнце уже начало свое медленно восхождение над деревьями, когда они, облаченные в непробиваемые доспехи и вооруженные невиданными арбалетами, направили коней к прозрачному лесу.
- Разомнем коней, - предложил Грон. - Скачем наперегонки всю вторую четверть утра, а потом поговорим. Посмотрим, на что способен твой Топотун.
- Посмотрим! - азартно отозвался Вальнур, закидывая на плечо полу истерзанного драконом зеленого плаща. - Больше он не оступится, клянусь ясноглазой Оль!
Кони бодро пролетели сквозь лесок и вырвались на поросшую пестрыми цветами равнину, полого поднимающуюся к краю бледно-розового неба. На горизонте темнело что-то зыбкое, бесформенное, то ли еще один лес, то ли холмы. Грон мчался, пригибаясь к шее коня, плащ развевался за его спиной, готовый сорваться с плеч наездника и улететь на просторы солнечной равнины. Оборачиваясь, он видел, что Вальнур несется следом в облаке пыли, летящей из-под копыт разогнавшегося Тинтана. Топотун держался молодцом, изо всех сил стараясь не отстать, но все-таки отстал, несмотря на отчаянные понукания Вальнура, и Грону пришлось поджидать зеленоглазого юношу, остановившись посреди равнины, где дорога вдруг меняла облик, превращаясь в аккуратно подогнанные одна к другой мраморные белые плиты. Осмотревшись, Грон обнаружил, что по обе стороны от самой ближней плиты убегает вдаль, сквозь равнину, неглубокий ров, поросший травой и цветами.
Пропыленный Вальнур, подскакав, с уважением похлопал Тинтана по горячему боку.
- Где ты взял такого коня? Мой Топотун трижды был лучшим на играх в Лидане, да и я не самый плохой наездник Зеленого побережья, но мне не угнаться за тобой.
- Да, Тинтан неплох, - с гордостью согласился Грон, потрепав коня за ухо. - Мы с ним неразлучны с давних пор, и только я знаю, на что он способен. Но и твой Топотун не подвел. Теперь можно сделать передышку.
- Начинаются чьи-то владения? - спросил Вальнур, когда они бок о бок въехали на мраморные плиты. - Похоже, здесь проходит какая-то граница.
- Может быть, - отозвался Грон. - Но дорога здесь одна и двигаться нужно только вперед. Сзади озерные метатели.
- Я с тобой, Гронгард, сын Гронгарда Странника! Если хочешь, я расскажу о себе, а потом готов выслушать тебя.
- Говори, Вальнур Рай.
- Я сын судовладельца из порта Тезаро на Зеленом побережье. Наверное, никогда не попал бы сюда, если бы не ясноглазая Оль, дочь второго советника округа Альганы. - Юноша вздохнул и Грон понимающе кивнул. - Она доводит меня до отчаяния своими прихотями! Чтобы добиться свидания наедине, вечером, в саду советника, я должен был победить в играх в Лидане. Ради второго такого свидания я добыл для советника целых четыре зерна карлуззы, а поверь, желающих было предостаточно. Потом искал на дне за Печальными Островами сосуды с древними зельями - там, по преданию, когда-то затонул в шторм караван кораблей из Вечерних земель. Потом спускался в пещеру Поющих Цветов - и, конечно, ничего там не нашел. И самое главное, Гронгард, - Вальнур опять вздохнул, - самое главное... Умом-то я прекрасно понимаю, что все это пустые прихоти, что ясноглазая Оль просто смеется надо мной, и совсем я ей не нужен... Но ничего не могу поделать со своим сердцем. И если скажет она, взберись на ночное небо и достань для меня Серебристую - я разыщу железную птицу Ирру, говорят, водится такая за Вечерними Землями, - и сниму Серебристую с неба, пусть даже черными станут наши ночи!
