Посовещавшись, друзья пришли к единому мнению, что в укромном местечке, где ни развернуться, ни разминуться, нежданно-негаданно вылезет чудо-юдо столь жуткое с виду, что естественным желанием любого нормального человека будет стукнуть немедля по гашетке. Вот тут-то и ожидают слабонервных штрафные баллы - существо вполне может оказаться разумным и абсолютно неповинным за свою кошмарную внешность.
Как выяснилось чуть позже, они переоценили коварство экзаменаторов, которые вовсе не помышляли включать в программу тему "контакт". Не знавшие этого друзья решили перестраховаться и сначала посигналить сиреной чудовищу, если оное в самом деле появится у них на пути. Например, прогудеть последовательность натурального ряда чисел от единицы до десятки. Стрелять же только при попытке явного нападения.
А там видно будет.
Резво перематывая гусеницы, вездеход спешил к недалекому уже финишу. Оставалось последнее серьезное препятствие - горная теснина, которой они вскоре присвоят игривое название "Ущелье Голубого Дэва".
Сбавив скорость, Астанин вел машину среди почти отвесных скалистых стен каньона. Продравшись сквозь заросли желтовато-красных колючек, они подкатили к месту, где извилистый проход крайне неприятно сужался перед крутым поворотом.
- Скорее всего, здесь,- сказал Ярослав, сверившись с картой.- Будь готов.
Все произошло в почти идеальной тишине - какие могут быть звуки в такой атмосфере, да еще под двойной броней,- вездехода и скафандров. Навстречу им шагнул из-за поворота огромнейшего роста гибрид медведя с крокодилом, поросший густыми светло-синими кудряшками. Картинно выставив ножку с растопыренными ятаганами когтей, он сверкнул чуть не метровыми клыками и распахнул объятья, как будто намеревался воскликнуть: "Ах, кто это к нам пожаловал! Ах, как рад я вас видеть!"
Вцепившись в рукоятки башенного лазера, Омаров торопливо совместил перекрестье с грудной клеткой жуткой зверюги. Впрочем, особой нужды в телескопическом прицеле не было - в такой тесноте не промахнешься, даже если захочешь, Астанин врубил сирену...
Больше всего потрясла их, пожалуй, анекдотичность развязки. Последующие сигналы, равно как открытие огня на поражение, оказались излишними, потому как чудовище немедленно заколыхалось и растаяло. Нетрудно было сообразить, что мощные акустические волны разрушили трехмерную интерференционную решетку, создававшую это объемное изображение.
Отсмеявшись, они, не обращая внимания на вновь появившегося бесплотного монстра, разыскали среди камней, отключили и погрузили на вездеход - в качестве особо ценного трофея - источник этой голограммы, после чего Ярослав вновь сел за рычаги. На последнем отрезке маршрута ничего интересного не случилось.
Кроме них в первый день добралась до базы только 11-я пара. Как выяснилось на разборе, Ворон, очень не любивший неожиданностей, в ночь перед выходом на трассу, перебрав по винтику ходовую часть и двигатель своей машины, заменил аккумуляторную батарею, которая показалась ему подозрительной. Поздравляя победителей, Касенов мрачно пошутил: дескать, на экзамены следующего года он непременно раздобудет необходимое количество турбоатомных танков, и пусть тогда попробует кто-нибудь запастись впрок реакторами и трехтонными мезонировыми роторами.
Остальные участники марш-броска покорно приняли условия навязанной им игры и двое суток пробирались пешочком через джунгли, горы и болота, бросив большую часть гербариев, образцов пород и прочие материалы.
Однако не только благополучно-досрочное завершение пробега стало причиной того, что шестая пара получила в итоге высший балл, а Серов заявил в кулуарах: мол, из Астанина выйдет со временем прекрасный командир звездолета. Ярослав покорил старых космических волков, когда на вопрос о том, как додумался он прихватить запасной аккумулятор, ответил любимой серовской присказкой:
- В хорошем хозяйстве все найдется.
2. Е Эридана 2219 год.
Через несколько дней "Парус" увез на Землю участников экзамена. Пришло время задуматься о будущем.
В Космофлоте на протяжении полутора столетий жестко соблюдалось правило: классность командира не может быть ниже ранга корабля. Практически это означало, что восемь человек, получившие на Эте Кассиопеи звание "Космонавт 2-го ранга", могли быть назначены не более чем вторыми пилотами на звездолет, либо командирами кораблей второго-третьего рангов.
Звездолетов ДРПЗ (дальний разведывательный пилотируемый) имелось пока лишь пять единиц, и о каких-либо вакансиях на них не приходилось даже мечтать: экипажи были укомплектованы полностью. К первому рангу относились также планетолеты большого радиуса типа "Знамя", "Гром" и новейшие "Титаны", предназначенные для дальних грузопассажирских перевозок в Солнечной Системе. Второй ранг начинался с малых космолетов серии "Комета", созданных специально для действий в планетных системах ближайших звезд, где велись интенсивные исследования силами многочисленных научных отрядов. Часть "Комет" работала также на ближних рейсах в пределах орбиты Юпитера.
Тем же, кто грезил межзвездными рейдами, оставалось надеяться на новую серию недавно заложенных дальних разведчиков, которые должны были вступить в строй не раньше, чем через год или полтора.
Перебрав возможные варианты, Ярослав и Бахрам решили подать рапорта на зачисление в экипажи "Комет", поскольку точно знали, что базы "Проксима", "Процион" и "Сириус" прислали заявки на пилотов-межпланетников. Обидно, что и говорить, было расставаться после стольких лет слаженной совместной работы, но тут уж, увы, ничего не поделаешь - чудес не бывает.
Чудеса начались вскоре после выхода из гиперпространства за орбитой Сатурна, когда их пригласил в свою каюту командир "Паруса" Михаил Степанович Летякин - знаменитый межзвездник, покоритель Сириуса, Тау Кита и Дзеты Большой Медведицы,
- За назначением летите, значит,- сказал он негромко, причем в голосе его вопросительных интонаций не прозвучало.- И какие же у вас планы?
Чувствуя, что разговор начат неспроста и что следует ожидать сюрпризов, Астанин объяснил, как они видят ситуацию. Интуиция не подвела. Летякин благожелательно продолжал:
- Если вы согласны и дальше летать вместе, причем на звездолетах, я мог бы кое-что предложить. Касенов рекомендовал именно вас двоих.
Ярослав подумал, что Михаил Степанович начинает комплектовать команду для одного из новых кораблей, но ошибся. Он еще не слышал о недавно утвержденном положении, согласно которому каждому звездолету придавался штурмовой катер. Летякину требовались хорошие пилоты для этого десантного суденышка.
