- П-педагоги, - проворчал Арнольд.
- Ш-ш-ш, - шикнул Шустрик, - мастер говорить будет!
К стойке и вправду выбрел Мик. Был он, как обычно, огромен, грузен и бородат. Привалившись спиной к стойке, Мик с минуту смотрел в зал. Уяснив, что большинство не соизволило обратить на него внимание, он поднял лапу и гаркнул:
- Нарр-род!
Игроки не сразу, но поутихли, в зале послышалось дружное движение: кто поворачивался, кто вставал, кто проходил ближе...
- Рад вас всех видеть!
-У-у-у!
- Хай-хай!
- И мы, Мик!
- На Игру заявилось порядка восьмидесяти человек. Играем, как вы знаете... надеюсь, что знаете.. по "Пикнику..." Стругацких. Полигон площадью десять на пятнадцать, игровое время - сутки-двое. Общая игровая задача - обнаружение Золотого Шара. Большинство сталкеров - новички. Лишь у ветеранов есть карты Зоны, но далеко не полные. Команды, заботьтесь о проводнике или будете безвылазно сидеть в Стране мертвых. Пребывание в ней, кстати шесть часов.
- У-у-у, Мик!
- Жестоко, мастер!
- Ничего-ничего, учитесь ценить жизнь - свою и чужую. Напоминаю, что можно вынести из Зоны помимо Шара: черные брызги, зуду, пустышку, ведьмин студень, смерть-лампу... образцы на стойке. Дорога проверяется гаечками, число которых ограничено. Новичкам рекомендую поучиться в школе Стервятника... то бишь меня... за умеренную плату, разумеется. Господа сталкеры, за вами будут охотиться полицейские, если поймают - срок отсидки четыре часа. Не забывайте и про ловушки - жгучий пух, комариная плешь мясорубка... Если кто угодил в ведьмин студень - не обессудьте - за полчаса не доберетесь до врача - милости просим в мертвятник. Время в Зоне тоже ограничено - не надейтесь зависнуть там на весь световой день, через четыре часа загнетесь. Ученые Института - ваш командный мастер Синди, прошу любить и жаловать. И еще раз о Правилах - Правила надо знать.
- Вот это что-то новенькое! - заметил Улыбка. - Покажите мне хоть одного игрока, который бы до конца изучил Правила...
- Или мастера! - поддержала Кошка.
- А вообще - как сыграете, такую и получите Игру! И запомните: на этой Игре мастера - не козлы!
Бросив этот последний лозунг во взревевший народ, Мик повернулся к своему столу. Втиснулся между Кошкой и Арнольдом, подвигался, умащивая мощные телеса, похлопал приветственно соседку по загривку и сказал с удовольствием:
- - Привет отряду кошачьих!
- Класс млекопитающих, подкласс хищников... - пробормотал выжатый Арнольд, пытаясь втиснуть назад свою задницу. - Мик, тебя так много, а ты ведь еще и не пил...
Кончилось все тем, что ворчащий Арнольд притащил стул и уселся в торце стола. Образовался теплый круг, в котором немедленно появились новая бутылка, раскрытые банки консервов и даже притащенная неведомо кем трехлитровая банка огурцов.
- За мастера, за мастера, - приговаривал Шустрик, разливая. - За нашего великого - во всех отношениях - мастера!
Зазвенели дружно сдвинутые стаканы. Шустрик выдрал воду из поднятой руки Лоха.
- Пионерская норма!
- Они теперь не пионэры! - заметил шумно хрустевший огурцом Мик. - Они теперь эти... как их... скауты! Ты скаут, ребенок?
- Я трезвенник! - мрачно сказал Лох, наблюдая, как исчезает одержимое его стакана в шустриковской глотке.
- Эт-то правильно! - одобрил Мик. - На Игре надо быть трезвым и злым.
- Тогда ты, Мик, - рассудительно сказал Арнольд, - много не пей. А то будешь с похмелюги трахать нас всяческими способами.
- Я - с достоинством объявил Мик, - ориентации не менял. Вот с Кошкой я бы с великим удовольствием!
Кошка еще скучающе вела глазом, а сидевший напротив Шустрик, откинувшись назад, описал ногой в старой кроссовке дугу в миллиметре от миковской физиономии. Поднялся ветер.
- Базар фильтруй, Мик, - сказал вполне миролюбиво, - а то как бы тебе бороду не обрили!
- Кстати, - сказал рослый парень, остановившийся у стола с бутылочкой пива, - а как у нас отыгрывается изнасилование?
Кошка откинула голову, окидывая его взглядом: волевая челюсть, крепкий лоб...
- Мик, а как у нас отыгрывается отрезание яиц?
Первым ухнул Мик. Потом заржал весь стол. Парень - делать нечего усмехнулся тоже, постоял еще, выжидая приличествующую паузу, и отошел.
Игра, как обычно, началась до Игры. Уже заключались пакты о ненападении, скупщики сулили большие барыши, уже дипломат и интриган Шустрик уходил и говорил с известными и неизвестными людьми; возвращался очень довольный, вклинивался в беседу, выпивал и снова исчезал. Мик только отмахивался от игроков, пытающихся что-то уточнить у него по Правилам:
- К командным мастерам, дети мои, к мастерам!
В голове было пусто, звонко и гулко. Кошка вертела стакан и размышляла, почему такие дозы не валят ее с ног. Обычно ей хватало одной рюмки.
- А помнишь, - говорил Мик, приобняв ее за плечи, - первые Хоббитские? Ельфы...
- Пильфы, - отсутствующе вставил Улыбка.
- ...орки, Фродо, - зажмурившись, мечтательно продолжал Мик. Колечко... песня! Эх, где наши годы молодые!
Кошка на самых первых ХИ не была, но коль пришла мастеру охота поностальгировать, слушала с удовольствием.
- То-то я смотрю, ты точно такие игры и делаешь! - язвительно заметил Арнольд, у которого алкоголь наконец добрался до головы и начал портиться характер. - Гибрид "Зарницы" с п-пейнтболом!
- А что? Игры всякие нужны, игры всякие важны... Пусть человек лучше здесь оторвется, чем на твоей башке в подворотне!
- Психотерапеут ты наш! Бла-адетель! - пропел вернувшийся Шустрик.
- Понимаешь, - говорил Улыбка, потирая покрасневшее ухо, - у меня такая работа.. в общем, я всегда должен быть в форме.
Кошка кивнула.
- Метрдотель?
Улыбка хмыкнул.
- Ну, где-то рядом... - ей пришлось податься через стол, потому что над левым ухом продолжали дискутировать два гиганта.
- А мне это уже - вот где! Особенно после Игры - так, знаешь, хочется что-то изменить...
Кошка знала. Два года назад после Игры она наконец подала на развод с Романом и, как ни странно, до сих пор об этом почти не жалела.
- Ну вот и... - Улыбка вновь потер ухо. Кошка отвела его пальцы.
- Спиртом протирай.
- Водкой можно?
- Хоть пивом
Пьяная идиотка, подумала Кошка, обнаружив, как уютно устроилась ее рука в улыбкинской теплой, бьющей током ладони. Правда, дальше самокритики дело не пошло...
- Ну и как на это посмотрели на твоей работе?
Он засмеялся:
- Радостно!
Кошка представила, как приходит на работу в ярко-розовых "бермудах" и ядовитой "кислотке" с вырезом до пупа и завистливо вздохнула:
- Везет же некоторым! У нас сурово - юбка до колен, чулки.
Капитан медленно улыбнулся:
- Чулки? Чулки - это здорово...
