- Значит, тебе все ясно, не так ли?
- Мне неясно только одно, - уже зло сказал Сергей, - почему надо слепо принимать на веру сказанное двести лет назад? И почему, прежде чем закончится освоение Земли, надо переселяться на другую планету и тратить на нее те силы, которые нужны здесь?
- Работы на обеих планетах можно вести одновременно, - заявил Жан, - сил для этого хватит.
- Неверно! Сначала необходимо освоить Землю!
- Ты проповедуешь бескрылость, вот что!
- А ты - опасный риск! Котон... И мы, его сторонники...
- Твой Котон - просто реакционер!
- А твой Мерсье - авантюрист!
--------------------------------------------------------------------------
----
...Воспоминания Жана были прерваны приказанием Горячева. Лишь через несколько минут слова его дошли до слуха Мерсье.
- Прежде всего - выгрузка и сборка дома! - неторопливо и четко произнес Горячев.
Люди вытянулись в цепочку и стали передавать из рук в руки баллоны со сжиженным воздухом, части здания. Баллоны не тяжелы: они из упругой синтетической газо- и жароустойчивой пленки, выдерживающей очень сильное давление. Части дома и того легче: просто пакеты с такой же упругой и тонкой пленкой. Увесисты только детали будущего фундамента, но и они несколько легче, чем на Земле: сила тяжести на Венере меньше.
До сих пор Жан лишь в исторических фильмах видел ручную выгрузку. Взглянув на Ванду, заметил в ее движениях какую-то неуверенность.
- Тебе тяжело? - спросил он.
- Нет, - ответила она, - непривычно только...
Повернув голову влево, Жан заметил, что не все заняты выгрузкой. Некоторые уже собирали здание.
Горячев и двое юношей вынесли из корабля большой, туго скатанный рулон; положили его наземь и раскатали. Получился широкий, плоский, тонкий, очень прочный круг. К нему присоединили провод от аккумулятора. Бесшумно заработала искусственная мышца. Незримо вибрируя, круг начал въедаться в почву. Медленно, но неуклонно он опускался, у краев вырастали отвалы, окаймляя его невысокой круглой грядой.
Когда круг достаточно углубился, поверх него Горячев и его помощники уложили плиты фундамента.
Выгрузили арки-трубы. Они так легки, что один человек шутя справляется с каждой. Только что труба была пакетом пленки, но вот в нее впустили сжатый воздух, и она быстро приобрела нужную форму. Из этих труб собирают каркас дома, на него натягивают пленку. Входить и выходить придется, как в корабле, через шлюзовую камеру. Очень не скоро на поверхности планеты можно будет находиться без скафандров.
Фундамент и крепления всех составных частей дома рассчитаны на самые сильные ураганы.
Вот уже на дом легла крыша - широкий купол из той же пленки. Красивое, легкое круглое здание. Первая постройка человека на Венере!
Жан продолжал ритмично, автоматически поворачиваться то вправо, то влево, принимая и передавая груз. Теперь пошли контейнеры с внутренним оборудованием для дома, с пищей и другими припасами.
Через некоторое время Горячев крикнул:
- Отдых! Перерыв! В корабль!
Последним вошел он сам.
--------------------------------------------------------------------------
----
Пьер оторвался от экрана.
Сколько раз он в воображении представлял эту картину... И именно так! Нет, не совсем так. Он ведь мечтал быть в числе участников высадки. Но мечта тем и отличается от действительности, что, как бы она ни была реальна, в ней всегда есть доля неосуществимого.
--------------------------------------------------------------------------
----
- Ну как? - спросил Горячев. - Отдохнули? Продолжим работу?
Молодежь ответила утвердительными, нетерпеливыми возгласами. Скупая улыбка преобразила сосредоточенное лицо командира - на мгновение оно стало открытым, приветливым.
- Выходим! - сказал он, и люди, надевая на ходу скафандры, потянулись к шлюзу. Одной из первых вышла Ванда Апресян. Потом еще человек десять. Горячев тоже направился к выходу. Жан за ним.
Вдруг каюту залил густо-багровый свет. Ужасающий грохот ударил в уши. По внешней оболочке корабля застучали удары, но на фоне этого грохота они казались не очень громкими. Пурпурный блеск был так ярок, что веки непроизвольно смыкались. Опять гроза?
Но то, что Жан увидел сквозь прозрачную стену, было настолько страшно, что он не сразу понял, в чем дело.
Дома не было. На его месте зияла огромная воронка. Оттуда исходил этот нестерпимый красный свет. Из глаз потекли обильные слезы. Через их дрожащую радужную пелену Жан видел, как бушует бездна. Оттуда, как снаряды, вылетали пылающие комья, огненная река медленно, но неуклонно шла к кораблю. Над ней вздымался красный пар. Или дым? Тучи вверху сверкали пурпуром. Бездна ширилась с каждым мгновением, свет не мерк, грохот не смолкал.
Жан отошел от стены.
У двери стояли двое юношей - только вошли. Их скафандры покоробились.
- Таблетки! - приказал Горячев.
Юноши сразу поняли - вынули и проглотили по дезинфицирующей таблетке.
- Одни вы? - резко спросил Горячев.
Ему не ответили. Он больше не спрашивал.
Еще секунда страшного молчания.
- Пилот! - крикнул Горячев. - Подъем!
Грохот усилился, град вулканических бомб загремел по обшивке корабля.
Мгновенно заработавшего двигателя почти не слышно было за грохотом. Толчок. Ракета быстро пошла вверх и врезалась в облака...
--------------------------------------------------------------------------
----
Все случилось на глазах у земного человечества.
Мерсье не отрываясь смотрел на опустевший экран. Происшедшее не сразу дошло до его сознания. А когда дошло, он почувствовал себя опустошенным, пришибленным. Страшно видеть своими глазами гибель людей и быть бессильным спасти их.
--------------------------------------------------------------------------
----
Багровый туман заволок окна корабля, включилось освещение. Люминесцентный свет смешался с блеском кроваво-красного тумана и принял незнакомый, таинственный оттенок. Слышнее стал рокот двигателя: слабее доносился гром извержения, смягченный расстоянием.
- Прекратить подъем! - сказал Горячев. Голос его был так необычен, что Жан невольно оглянулся.
Горячев стоял неподалеку от него. Всегда невозмутимое лицо командира было искажено выражением мучительной боли. Наконец усилием воли он вернул своему лицу обычное выражение. Взглянув на справочник, ровным, как бы бесстрастным голосом сообщил пилоту координаты нового места. Затем обратился к радистке:
- Свяжись с Землей.
- Связи нет, - сказала она, не поднимая головы от аппарата.
Горячев подошел к ней и склонился над аппаратом.
Он в полной исправности. Так в чем же дело?
В наушниках хаос разнообразных звуков. Треск, шум, прерывистый визг. Ни намека на человеческий голос.
- Услышат хотя бы они нас? - спросил Горячев.
- Вряд ли. Ионосфера...
