Камнепад нес ее вниз, ломая кости и раздирая тело. Но прежде, чем Абигайл успела почувствовать боль, скафандр впрыснул ей мощную дозу нервного синэстетика, переведя болевые ощущения в цветовые: красный, каштановый, коричневый со стаккато острых желтых бликов каждый раз, когда камень ломал ей ребра. Так она падала в радужном вихре чудного света. Конец падения был оранжевым взрывом.
Горы встали на свои места. Облако пыли унеслось прочь, к далекому горизонту. Большой зазубренный камень, скатившийся следом за ней, разодрал рюкзак. Инструменты, продукты, дыхательные приборы - все это вылетело из него и дождем упало на землю. Большой, с руку человека, разводной ключ упал в нескольких дюймах от ее головы. Абигайл вздрогнула, и внезапно все вокруг стало реальным.
Девушка дернула ногами, и поднялось облачко песка и пыли. Подтянув ноги (лодыжка сияет золотом), Абигайл попыталась встать и тут же упала вновь. Что-то резко дернуло за руку. Когда Абигайл повернула голову, ее захлестнуло глубокое темно-пурпуровое ощущение в левой руке, которую придавил большой обломок скалы. В пальцах никакого цвета не было.
- Веселые дела, - пробормотала Абигайл.
Она потянула руку, попыталась сдвинуть камень. Бесполезно. Подбородком Абигайл повернула тумблер передатчика.
- Проходчик вызывает приемную станцию, - сказала она, поколебалась, чувствуя неловкость за свое положение, потом продолжала: - Мэйдэй (2). Повторяю. Мэйдэй. Можете вы прислать за мной спасателей?
Ответа не было. С отвратительно зеленым ощущением в глубине живота Абигайл дотянулась свободной рукой в перчатке до тыльной стороны шлема. Прикоснулась к чему-то неровному, зазубренному - ощущение ржавое в крапинку, - это были остатки ее передатчика.
- Кажется, у меня проблемы, - сказала девушка вслух, прислушиваясь к звуку своего голоса. Он был, возможно, тусклым и несколько отстраненным, но зато в нем не было никакой паники.
Абигайл быстро перебрала в уме все, что было в ее распоряжении. Один неповрежденный скафандр и шлем. Один разводной ключ. И целый мир камней, до которых можно дотянуться рукой. Достаточно много воздуха. Абигайл посмотрела на внутреннее табло шлема. Хватит примерно на час. Почти половина необходимого для спасения - если промежуточная станция проведет проверку связи точно по графику и сразу же среагирует.
Большая часть содержимого рюкзака была разбросана вне досягаемости. Однако один прямоугольный газовый баллончик приземлился довольно близко. Абигайл попыталась до него дотянуться, но не достала. Скосила глаза, но не смогла прочитать этикетку. Это почти наверняка был сжиженный газ: кислород или азот для автоматической лаборатории. Но был небольшой шанс, что это запасной баллон воздуха. Если так, то в нем ее спасение.
Абигайл еще раз внимательно посмотрела вокруг, но больше ничего не заметила.
- Порядок. Должно быть, это баллон воздуха.
Она сделала еще одну попытку, до предела вытянув свободную руку. Не хватило буквально одного сантиметра.
На мгновение Абигайл растерялась. Потом, чувствуя себя полной идиоткой, схватила разводной ключ. Она зацепила ключом баллон и потянула; баллон неохотно сдвинулся.
Когда девушка наконец-то смогла отложить разводной ключ и взять баллончик, рука у нее посинела от напряжения. Когда Абигайл читала этикетку, по лицу струйками бежал пот.
Это был жидкий кислород - вещь совершенно бесполезная. Если впрыснуть его содержимое в скафандр, то первый же вздох превратит ее легкие в лед. Она выронила баллончик и, неподвижно лежа на спине, тупо глядела в небо.
Там, вверху, была цивилизация. Десятки тысяч обитаемых станций, связанных между собой коммуникационными и трансляторными сетями. По лазерным кабелям беспрестанно летели человеческие послания. Трансляторы отнимали и возвращали инерцию, пропуская потоки пассажиров и грузов со скоростью, близкой к скорости света. К третьему завозу колонистов на Проксиму строился новый звездолет. Там, наверху, в роскоши и неге жили свободные от безжалостных тисков гравитации люди. Но здесь...
- Я скоро умру, - тихо сказала Абигайл, и ее охватило благоговейное изумление. Ибо это было правдой. Ей предстояло умереть.
Смерть была черной стеной. Она стояла перед Абигайл, бесконечно простираясь во все стороны: гладкая, таинственная, безликая. Казалось, протяни руку - и она тут. Скоро, если только что-то есть за ней дальше, Абигайл пройдет сквозь смерть. Скоро, очень скоро, она узнает.
Абигайл дотронулась до застежки на шлеме. Ощущалась она чем-то серым гладко и почти приятно. Скользя по застежке, пальцы Абигайл добрались до шеи. И тут, содрогнувшись, она поняла, что думает о том, чтобы расстегнуть скафандр, выпустить воздух и ничего не ждать...
С неожиданной решимостью она расстегнула застежку на плече придавленной руки. Обрезанный таким образом рукав автоматически сжался, перекрыв путь воздуху; поврежденная рука оказалась в марсианской атмосфере. Абигайл взяла газовый баллончик и свободной рукой установила его под мышкой. После этого ей удалось открыть его разводным ключом.
Примерно минуту девушка поливала обреченную руку жидким кислородом, пока та наконец не превратилась в кусок льда. Потом Абигайл выпустила баллончик, взяла разводной ключ и размахнулась...
Рука рассыпалась на тысячу кусочков.
Абигайл поднялась.
Она проснулась в холодном поту. Вернув звездному небу нормальный его вид, она села. Через несколько минут в голове прояснилось, и Абигайл установила освещение на режим периодического перехода от красного к голубому с частотой своего нормального пульса. В конце концов этот мерный ритм вновь ее убаюкал.
- Ничего похожего, - сказал Поль.
Он прокрутил ленту назад и остановил на том месте, где паук сплел ноги попарно.
- Это выражение крайнего отвращения, запомните. Это легко заметить, и ребята-лингвисты говорят, что любое сопровождающееся этим жестом высказывание следует понимать наоборот. Ирония, понимаете? Например, когда пауки говорят, что сильный должен защищать слабого, это означает...
- Давно мы уже этим занимаемся?
- Практически все время, - жизнерадостно сказал Поль. - Вы хотите на сегодня закончить?
- Только если это не отразится на моей репутации.
- Отлично! - Поль выключил монитор. - Хорошо продумано. Вы абсолютно правы. Это отразилось бы. Однако в награду за понимание вы можете уйти раньше, и это не будет отмечено на вашей дискете.
- Спасибо, - кисло отозвалась Абигайл.
Как и в случае большинства подобных космических сооружений, рядом с "Кларком" вращалось около дюжины искусственных спутников. Когда Абигайл обнаружила, что среди них есть спортивный комплекс, она решила каждый день после занятий с Полем проводить там часовую тренировку. А сегодня двухчасовую.
