Кениц прошел инициацию. Клеймо, правильный равносторонний треугольник, имеющий две вершины на лопатках, а третью — примерно на середине спины, с вписанным в треугольник Цветком Жизни будет всегда напоминать Кеницу о том, кто он теперь и какую ответственность несет на своих плечах.
Ведь власть, знал Каций, это не только роскошь и всеобщее подчинение, не только уважение, но и огромная ответственность. Перед богами. И перед людьми.
До ушей шламана донесся рокот винтов. Еще не повернувшись назад, он смог догадаться, что к ним приближается геликоптер военно-воздушных сил Терсы-нова. Его пилоты не стали ждать перевозки шатра и поторопились встретиться со шламаном в пути. Каций спокойно смотрел, как красивая машина с совершенно чистым, цвета доброго неба корпусом, не запятнанным вездесущей степной пылью, совершил посадку в нескольких десятках метров от всадников. Из кабины геликоптера выскочил приземистый, плотно сбитый человек в военном кителе со знаками различия высшего чина. Придерживая рукой тюрбан и пригнув голову, человек побежал к всадникам. Его лицо сморщилось от поднятой винтами пыли, и когда он предстал перед шламаном, то прежде всего несколько раз громко чихнул.
Прочистив пальцами запыленные глаза, военный затем положил правую ладонь себе на грудь и низко поклонился. Выдержав поклон, он вытянулся в струнку и заговорил:
— Приветствую вас, великий ин-шламан Триады Каций, и вас, великий ин-жрец Триады Кениц! Да будет солнце над вашими головами лучезарным! Да будет земля под вашими ногами плодородной! Да будет ветер, обдувающий ваши лица, благоуханным! Да будет вода, омывающая руки ваши, чистейшей! Да будут жизни ваши вечны, а деяния — благими!
Шламан Каций намеренно выждал, пока гость выскажет принятое по всему миру приветствие. Он мог бы остановить гостя, но тот был подданным Империи. А насчет Империи у Кация имелись очень негативные мысли.
— Я имею честь представлять своего ин-императора, великого и лучезарного Ануэра, — без паузы продолжил военный. Судя по нашивкам и тому, как он держался, его чин никак не ниже советника императора по делам армии.
Шламан Каций, сохраняя непроницаемое выражение лица, попросил:
— Назовите себя.
Военный спохватился, коротко кивнул в знак подчинения и ответил:
— Мое имя Саил. Я занимаю пост старшего военного советника при императоре.
Каций удовлетворенно хмыкнул сам себе. Он угадал должность гостя.
— Чем мы обязаны визиту столь высокопоставленного подданного императорского двора? — Шламан хотел поскорее перейти к делу и завершить его. Вид чистого, ухоженного советника и могучей летающей машины, способной со скоростью ветра доставить любого до спасительной воды, мог спровоцировать в караване ненужные волнения.
— Император Ануэр просит вас, ин-шламан, и вашего сына во дворец.
Здесь Каций был вынужден признать, что удивился. Он ждал от гостя любых слов, включая требование отодвинуть путь движения каравана подальше от границ Империи, но чтобы император вдруг приглашал его во дворец?..
— Я не имею возможности отправиться к вашему императору, ин-советник. Во всяком случае, до тех пор, пока мой народ не обустроится на новом месте.
Советник Саил, казалось, ожидал услышать это. Он вновь почтенно кивнул:
— Император хочет поговорить с вами как раз об этом, ин-шламан.
— Повторяю: коли император желает, я встречусь с ним, но только лишь после перехода к Великому океану.
Советник Саил отрицательно мотнул головой.
— При всем моем глубоком уважении к вам, ин-шламан, император настрого приказал мне доставить вас и вашего сына к себе. У него есть по-настоящему важная информация, которой он желает поделиться. Я бы советовал вам…
— Вы не мой советник, чтобы давать мне советы, — грубо прервал его шламан Каций. — О чем император хочет поговорить?
— Мне это неизвестно, — признался советник. — Но дело не требует отлагательств. Прошу простить мою навязчивость, но я в самом деле обязан доставить вас во дворец императора Ануэра.
Шламан задумался. Советник Саил, услышав отказ лететь к Ануэру, занервничал. Видимо, император пригрозил отрубить ему голову, если верховный жрец Арстага не прибудет во дворец. Но коли император озвучил подобную угрозу своему главному, по сути, советнику, информация, которой он желает поделиться, и в самом деле важная.
Каций посмотрел на сына. На лице Кеница отразилась заинтересованность и молодецкая беспечность. Жрец не понимал, что Ануэр, приглашая в свой дворец, может затеять какую-нибудь пакость. В конце концов, Терсе-нова вовсе не надо, чтобы под ее боком, прямо у западных границ образовалось новое государство, способное, вероятно, на протяжении нынешней эпохи расцвести и тем самым создать угрозу Империи. Хотя, с другой стороны, для того, чтобы народ Танта-Арстага забыл последний Приход и прочно встал на ноги, требуются десятилетия, даже столетия. У императора достаточно времени, чтобы устранить неугодных соседей.
Верховный жрец принял решение.
— Хорошо, ин-советник, я отправлюсь к императору. Но Каций останется вместе с караваном.
Гость облегченно выдохнул.
— Я понимаю. — Он опять склонился в почтенном поклоне.
— Ждите меня в геликоптере, — приказал шламан.
Затем он подъехал к сыну вплотную и заглянул в его темные глаза.
— Каций, я должен выяснить, о чем хочет поговорить император. Тебе же поручаю вести караван дальше. Весь жреческий состав и все воины отныне в твоем полном распоряжении вплоть до моего возвращения. — Шламан помолчал. — Может случиться так, что император не пожелает отпускать меня обратно к своему народу…
— Но отец, он не…
— Император Ануэр достаточно властолюбив, чтобы инициировать расправу над нами в случае, если караван достигнет береговой линии. Потому я отправляюсь к нему, чтобы выяснить все до конца. Если же к концу дня я не вернусь, поворачивай караван строго на запад.
Кениц непонимающе смотрел на отца. Сейчас караван двигался почти строго на север, к побережью спасительного Великого океана, вынужденно делая петлю в обход территорий Империи Терса-нова. До воды осталось еще много дней пути… Но если сейчас свернуть и продолжить движение на запад, оно приведет лишь в пустыню. В настоящую пустыню, гораздо более суровую и непригодную ни для выживания, ни для пересечения, чем нынешняя степь. Песчаные барханы пустыни тянутся на сотни и сотни километров, обрываясь глубокими ущельями. Мертвыми. Идти на запад означает идти на верную смерть.
— Отец, на западе ничего нет. Люди не вернутся из тех пустынь.
