– Пусть летчики доставят меня в зону тумана, – заявил он, – и я прыгну с парашютом.
В комнате наступило молчание. Прыгнуть в туман, в неизведанную таежную чащу? Не приведет ли этот прыжок лишь к ненужной жертве?
– Захвачу с собой продуктов, оружие и побольше аммонала, – продолжал Кочетов. – Предварительно обследовав местность, произведу небольшой взрыв. После этого сигнала кто-то должен будет спуститься ко мне.
Взвесив все «за» и «против», профессор вынужден был принять этот план. Ведь надо же было что-то делать.
Ранним утром Кочетов, тепло простившись со всеми и выслушав последние указания Махоткина, сел в кабину. Летчик дал газ, и самолет заскользил по реке.
Потянулось время томительного ожидания. На вышке непрерывно дежурили, ожидая условного сигнала.
Но наступило утро следующего дня, а Кочетов не подавал никаких признаков жизни.
Тайга молчала.
Одно за другим возникали и тут же отвергались самые разнообразные предположения.
Только в одном все сходились. Кочетов жив, но ему необходима срочная помощь.
Как же можно было помочь Кочетову? Отправиться на розыски пешком нечего было и думать – тайга непроходима. Искать на самолетах вообще не имело смысла: сверху ничего, кроме тумана, не увидеть. Оставалось одно: не дожидаясь условленного взрыва, прыгнуть к Кочетову с парашютом. Первыми вызвались летчики. После обеда они пришли к Владимиру Ивановичу.
– Нужно разыскать Кочетова, – заявил молчаливый Махоткин. – Разрешите прыгнуть мне или Бабочкину.
Профессор ничего не успел ответить: вмешались Костя, Михаил и Лева.
– Последовать за Кочетовым должен кто-нибудь из нас, – настаивали они. – Нельзя оставлять самолеты без пилотов!
Владимир Иванович встал.
– Вы правы, – согласился он. – Нужно помочь Кочетову и выяснить, что же там творится, в этой проклятой долине. По всей вероятности, лучше всего это удастся сделать… – он обвел глазами всех присутствующих, – мне, дорогие друзья!
Такой оборот несказанно поразил всех. В комнате поднялся невообразимый шум. Но профессор был непреклонен.
– Я твердо решил стать парашютистом, когда-то даже прыгал с вышки, – пошутил он, когда шум поутих. – Поэтому не пытайтесь меня разубеждать! На время моего отсутствия начальником экспедиции остается Санин. Если через два дня мы с Кочетовым не вернемся, то немедленно сообщите в Красноярск. Но я не думаю, чтобы это случилось… А обо мне не беспокойтесь.
Утро было безветренное.
Условились, что Махоткин выбросит Владимира Ивановича в том же месте, что и Кочетова. Поэтому летчик в полете все время поглядывал на часы и компас.
Альтиметр показывал высоту 900 метров. «Пора», – решил, наконец, Махоткин и передал по телефону:
– Приготовьтесь к прыжку.
Владимир Иванович не без труда выбрался на крыло. Самолет пошел на снижение.
Владимир Иванович посмотрел вниз и ничего не увидел. Тогда он поправил лямки парашюта и бросил пристальный взгляд на летчика. Тот указал ему пальцем на кольцо и махнул рукой.
– Пошел! – по движению его губ прочел Владимир Иванович и соскользнул вниз.
Ощущение невесомости в первое мгновение затмило все остальное. Владимир Иванович рванул кольцо, заранее зажатое в руке. Шелк с мягким шелестом скользнул из-за спины. Профессора сильно дернуло, швырнуло куда-то в сторону, и в следующий миг Владимир Иванович почувствовал себя сидящим в гигантских качелях. Он поднял голову и увидел над собою разноцветный купол парашюта. А выше кружил самолет Махоткина.
Внезапно все вокруг окутал сырой, влажный туман. Видимость исчезла. «Опуститься на согнутые ноги и сейчас же свалиться на бок», – вспомнил профессор наставления пилота. Сотрясая воздух, где-то рядом раздался взрыв. «Это, наверное, Кочетов», – успел еще подумать Владимир Иванович, ударяясь о что-то твердое.
Взрыв был услышан на фактории.
Костя Нормаев потребовал немедленно отправиться в тайгу. Кочетов и профессор, без сомнения, уже нашли друг друга и направляются в сторону фактории. Задача оставшихся – выйти им навстречу.
С этим предложением все согласились. Выступать решили на рассвете. Сигнал к подъему должна была дать Наташа: она всегда просыпалась раньше всех.
И действительно, только блеснули лучи солнца, как она уже была на ногах. Наташа решила вначале разбудить Тропота. Еще с вечера они уговорились приготовить на дорогу хороший, сытный завтрак. Дверь в дом Тропота была открыта. «Неужели он проснулся раньше меня?» – подумала Наташа и по скрипящим доскам взбежала на крыльцо.
– Можно? – спросила Наташа, остановившись у открытой двери. Никто не отвечал.
Тогда она шагнула через порог и остановилась как вкопанная.
Тропот лежал мертвый на развороченной кровати. Кругом были видны следы борьбы: опрокинутый стол, разбросанные книги, поломанный стул. Наташа откинула одеяло, закрывавшее голову убитого, и дико вскрикнула. Лицо Тропота было изуродовано до неузнаваемости.
Наташа опрометью бросилась назад и растолкала спящих. Те, пораженные ее перекошенным от ужаса лицом, торопливо выскакивали наружу. Скоро все население фактории собралось у домика Тропота. Не доставало только Иванова. Заведующий факторией бесследно исчез.
Подавленные происшедшим, люди сходились к утреннему столу. Есть никому не хотелось. Облик Тропота стоял у всех в глазах. Кому понадобилась жизнь этого незаметного человека? Почему убийца так зверски изуродовал его? Куда скрылся Иванов? Эти вопросы задавал себе каждый и… не находил ответа.
Санин подошел к письменному столу, вынул из ящика бумагу и стал что-то писать.
Скоро он подал Леве два листа и угрюмо проговорил:
– Передай это в Красноярск. Но Лева отрицательно качнул головой и грустно сообщил:
– Радиоаппаратура кем-то сломана – Так, – проговорил Санин, и губы его упрямо сжались. – Товарищ Бабочкин, – обратился он к летчику, – немедленно вылетайте в Красноярск. Это письмо передадите в исполком.
Бабочкин бережно сложил листки, спрятал в боковой карман и, надевая на ходу шлем, вышел.
Владимир Иванович пришел в себя в низком сыром помещении, походившем на обычный подвал. У самого потолка, почти не давая света, еле теплилась оплывшая свеча.
Понемногу Владимир Иванович привык к царившему тут полумраку и осмотрелся.
Подвал, очевидно, был выбит прямо в скале и кое-где обшит досками. Внутри он был совершенно пуст, если не считать какой-то темной кучи в дальнем углу. Владимир Иванович приблизился и увидел человека, уткнувшегося лицом в ладони. Профессор тронул человека за плечо, и тот с трудом повернулся к свету.
