- Пойдем пешком. Показывай, куда идти.
Рами заглушил мотор и поспешил за чоукидаром. Вскоре перед ними забелели палатки. В них-то и разместилась советская эпидемиологическая экспедиция.
- Стой, - послышался окрик на английском языке. Щелкнул затвор винтовки.
- Не стреляйте, сагиб! - от испуга Джоши чуть не свой запас английских упал. - Это я, чоукидар.. Нам нужно самого главного начальника. Очень нужно!
Часовой - невысокий молодой парень в белом комбинезоне пожал плечами:
- Не понимаю.
- На-чали-ник! - вмешался Рами, доставая нз кармана какой-то пакет.
- Начальник?..- часовой растерянно огляделся и добавил что-то непонятное.
- Сэр, нам нужен начальник! - упрямо повторил Рами, на этот раз по-английски.- Умирает жена раджи Сатиапала.
Часовой покачал головой:
- Не понимаю… Завтра… Спать…
Видно, русский исчерпал весь слов.
- Бо-лн-ной! - сказал Рами по-русски, показывая пальцем в сторону.- Умирай.
Часовой как будто даже обрадовался:
- Сюда!.. Здесь!.. Быстро!.. Лекарства… Врач.
- Нет сюда. Там. Есть лекарства. Есть врач..
Русский продолжал говорить, но в эту минуту из палатки вышел высокий человек с седой бородой.
- Что случилось? - спросил он по-английски.
Джоши узнал начальника, а Рами, наверное, догадался, что это именно тот, кто ему нужен, и, сложив руки ладонями у груди, поклонился почти до земли.
- Сагиб, умирает рани Мария, жена раджи Сатиапала.
- Погодите, как вы сказали? - удивленно переспросил седобородый. - Сатиапала?
- Да, сагиб. Раджа хочет, чтобы ему прислали самого лучшего врача.
- Гм, хочет… Ну что же - идемте.
Начальник и Рами пошли к палатке. Джоши поколебался, но пошел следом. Любопытство превозмогло страх.
Русские приехали в Навабгандж позавчера. Седобородый начальник вместе с переводчиком приходил в селение нанимать на работу нескольких мужчин и женщин. Он обещал хорошую плату,по восемь анна, то есть полрупии, в день. Однако никто не соблазнился на эти деньги. Еще неделю назад жрецы предупредили о приезде экспедиции и запретили даже приближаться к русским. Это - страшные люди. Они едят мясо священных коров. Хуже того: русские приехали сюда, чтобы посеять болезни, уничтожить всех индусов и захватить Индию. Как только начнется пора дождей - вспыхнет эпидемия чумы…
Джоши не особенно верил этим сплетням, но все же он не зашел бы в палатку русских ночью, если бы не Рами. Старик и сейчас дрожал и стоял возле входа, готовый в любой момент улизнуть отсюда.
- Садитесь, прошу! - русский начальник показал на раскладные стулья и, распечатывая письмо раджи Сатиапала, сел к столу.- Ну садитесь же! - повторил он, видя, что индийцы как бы приросли к месту.
Рами сел. Джоши тоже примостился на уголке стула, еле-еле превозмогая тоскливое беспокойство. Он ожидал чего угодно ругани, тумаков, даже более страшного: ведь это же не шутка - разбудить среди ночи большого начальника!
Но тот вел себя очень странно, - совсем не так, как ведут себя обычно англичане. Прочитав письмо, поднялся, устало потер глаза и спросил:
- А это далеко?
- Сорок пять миль, - ответил Рами. - Но пусть сагиб не волнуется: я приехал на машине.
- Гм… - седобородый подошел к кровати, закрытой противомоскитным пологом, разбудил какого-то человека и сказал ему несколько слов. Тот молча кивнул головой и поднялся.
Пока второй русский одевался, Джоши с боязливым любопытством озирался вокруг.
Палатка была высокой и просторной. Ее убранство составляли стол, несколько стульев и две кровати. У стен на длинных и широких скамьях аккуратными рядами стояли многочисленные бутылочки и баночки, полные порошков и цветных жидкостей, замысловатые стеклянные приборы, ящики с хирургическими инструментами.
Крохотная электрическая лампочка не могла рассеять тьму в углах палатки, где стояли длинные ящики. Старому Джоши на миг вновь припомнился металлический сундук с мертвецом. Чоукидар испуганно заморгал глазами и отвернулся.
Второй русский, - высокий и немного неуклюжий светловолосый мужчина лет за тридцать, - тем временем оделся и, сосредоточенно хмуря густые, вылинявшие от солнца брови, складывал в небольшой чемоданчик то, что могло понадобиться для оказания первой помощи.
- Идемте! - бросил он.
Подойдя к фордику, русский скептически свистнул и ударил ногой по баллону.
- Доедем?
- Доедем, сагиб! - ответил Рами.- Это - очень хорошая машина. Джоши, крутни!
Мышцы старого чоукидара утратили былую мощь. Заводная ручка проворачивалась во втулке, соскальзывала, а Джоши сопел и обливался потом.
- Что, отец, ослабел? - весело блеснув зубами, русский соскочил с сидения, легко крутнул ручку, и мотор сразу затарахтел.- Садись, дружище!
Подчиняясь приказу, Джоши полез в машину. Он совершал страшное преступление: чоукидар не смеет покидать свой пост. Но старик даже обрадовался. Ему казалось, он будет нужен Сатиапалу. Может быть, раджа попросит у него полстакана крови, как это случилось тогда, когда одному из больных не хватило своей. А может быть, рани Мария захочет увидеть старого Джоши, поговорить с ним? Рани всегда была такой приветливой, такой доброй…
Машина бежала по ухабистой дороге среди джунглей. Скоро рассвет. А с рассветом, наверное, начнется дождь,- настанет первый день Азарха.
Джоши вспомнил о несчастных, которые нивесть откуда плелись в Навабгандж, надеясь на милость раджи Сатиапала. Раджа не приедет завтра. Бог Шива-творец и разрушитель-надсмеялся над раджой. За жизни спасенных Сагиапалом он угрожает забрать жизнь его жены.
Раздумья старого чоукидара прервались неожиданно. Машину швырнуло в сторону, сбросило в канаву. Хорошо, что фордик шел на умеренной скорости, - существенных повреждений пассажиры не получили.
Русский выбрался из машины, посвистел, потирая колено, и вопросительно посмотрел на шофера. Раки склонил голову.. Что он мог ответить, если переднее левое колесо откатилось далеко вперед, а из баллона другого с тихим свистом выходит воздух?
- За сколько можно дойти пешком?
- Часа за два, сагиб…
- Веди! - русский подхватил чемоданчик. - А впрочем, нет. Оставайся возле машины. Идем, отец!
Он дружелюбно хлопнул чоукидара по плечу и, прихрамывая на правую ногу, пошел вперед по шоссе.
Местность знакома старому Джоши. И два часа ходу не диво. Но даже днем этот отрезок дороги Джоши пробегал рысцой, пугливо озираясь. Дорога петляла меж болотами,- того и гляди, из чащи выскочит тигр.
Русский шел, напевая под нос песенку. Он не злился, ничем не проявлял своего недовольства. Казалось, он или не понимал опасности ночного путешествия по джунглям Бенгалии, или был уверен в своих силах.
