Это будет самый рискованный момент. Если Сонд успеет выстрелить, то, пожалуй, не промахнется…
— Охотничек, — пробормотал Сонд. — его бы на мое место. — И криво усмехнулся, тут же осознав всю нелепость своих слов.
Угли в плетенке тлели по-прежнему. Стоит коснуться их факелом и вспыхнет огонь. Поджечь на бегу подвешенные в кустарнике жгуты из соломы и нырнуть в овраг. Успеет ли?! Должен. Платформа движется медленно Сонду-охотнику приходится высматривать нечеткий петляющий след.
Сонд поднял голову — ветер раскачивал верхушки деревьев. Если не переменится направление, то огонь двинется на преследователя.
Взгляд Сонда упал на Зверя.
«Упрямый черт! — Сонд усмехнулся. — Шел бы ты отсюда, сгоришь».
Будто поняв его, Зверь поднялся и затрусил прочь.
…Платформа выплыла из-за деревьев и теперь скользила в метре над землей! повторяя все петли и зигзаги следа. Заметив ее, Сонд крепче сжал лук и напрягся, готовясь к последнему выстрелу.
«Последний выстрел? — Сонд удивился мелькнувшей мысли. — Похоже, из меня уже выбили страсть к охоте… Что ж, да будет так!» И он натянул тетиву…
…Тяжелая капля дождя упала Сонду на лицо. Этого только не хватало! Свинцовые облака заволокли небо, надвигалась гроза.
— Нет худа без добра, — подумал Сонд. — Ливень смоет следы — еще один день в мою пользу.
Он развязал лиану, которой на ночь привязывался к стволу, и привычно поискал глазами конвоира. Зверь, словно почувствовав взгляд, выглянул из-за дерева метрах в тридцати. Любопытно…
Стискивая зубы от острой боли, Сонд осторожно спустился вниз и в изнеможении прислонился к дереву.
Плечо болело гораздо сильнее, чем вчера, и это ему не понравилось. Возможно. Зверь и дождется своего часа…
«Интересно, — вдруг подумал он, — что будет чувствовать Сонд, когда увидит, что его опередили?» Дождь хлынул внезапно, словно открылся невидимый кран. Сонд моментально промок до нитки и скорчился, стуча зубами. Он молил бога, чтобы все это поскорее кончилось.
Дождь усилился и вдруг перешел в град. Небо потемнело.
Казалось, холод проник до костей…
Сонд представил, как его двойник, укрывшись от дождя и ветра под пленочным тентом, попивает горячий чай и наслаждается буйством стихий…
«Охотничек! — с ненавистью подумал он, — сила на силу… Пижон! Жалкий сноб!..» И вдруг ощутил привкус солоноватой горечи на губах. Впервые за последние тридцать лет.
Часа через три гроза прекратилась. Вдалеке еще громыхало, но кое-где сквозь рваные облака уже проглядывало солнце.
Дрожа от холода, злости и боли, Сонд кое-как поднялся на ноги и, опираясь на дубинку, побрел, не выбирая дороги. Хотелось одного согреться.
«Убийца, — думал Сонд, — все равно догонит его теперь. Правда, после подстроенного им пожара Сондохотник не подавал признаков жизни. Неужели сгорел?» Если бы не рана… Пуля лишь слегка задела плечо, но и этого оказалось достаточно, чтобы свести к нулю все его шансы на выживание. Видимо, не судьба…
Тихое повизгивание отвлекло Сонда от мрачных мыслей.
Вглядевшись в переплетение сучьев, он слабо усмехнулся: — И ты попался, голубчик.
Зверь лежал, придавленный стволом упавшего деревца, часто вздрагивал телом и жалобно скулил.
— Подыхать не хочется? Мне тоже…
Сонд отвернулся, раздумывая, что же делать, как вдруг ощутил лавину страха… Боли… Отчаяния… «Что за черт?! — Животное-телепат?» — Ладно, процедил он сквозь зубы. — Живи. — Морщась от боли, он кое-как приподнял один конец ствола над землей. Зверь рванулся из западни, оставляя на шершавой коре клочья шерсти, возле кустов оглянулся на человека и юркнул в заросли.
— Живи, — еле слышно повторил ему вслед Сонд и тут заметил выплывающую из-за деревьев — метрах в двустах от него — платформу.
Платформа шла по следу, оставленному им после дождя. Идеальный след. Не обращая внимания на боль в плече, Сонд скинул обувь и вскарабкался на дерево. Вытащил нож. Платформа приближалась. Когда она оказалась точно под ним, Сонд прыгнул. Он почти достиг цели, но в последний миг платформа резко вильнула в сторону, и Сонд, пролетев мимо, упал на землю.
— Неплохо, — услышал он знакомый голос. Сондохотник уже стоял на земле возле неподвижной платформы и целился ему в голову.
— Жаль, что здесь нет фотографа. — сквозь зубы процедил Сонд и, едва сдержав стон, поднялся. — Ты бы мог неплохо заработать на рекламе.
— Узнаю себя, — одобрительно произнес его мучитель. — Но меня интересует другое… Ты, надеюсь, понимаешь, что я сейчас выстрелю?!
За платформой, в кустах, мелькнул серый силуэт.
«Это же Зверь… — метнулась мысль, — телепат!!! Помоги мне! Напади на него сзади! Отвлеки…» Он невольно вздрогнул, когда в ответ на его призыв из кустов донесся неистовый визг. Охотник бросил туда всего один взгляд — и в этот миг Сонд метнул нож…
— Это был твой последний шанс, — сказал охотник, и я ждал, когда ты используешь его. А теперь… — Он поднял винтовку.
«Вот и все, — пронеслось в голове жертвы, — последняя охота.» И вдруг боковым зрением Сонд уловил, как из чащи вылетел Зверь.
Только он не успел…
Ошейник на Сонде-охотнике взорвался, почти полностью оторвав ему голову…
Зверь подошел, обнюхал лужу крови и, фыркнув, потрусил прочь, Сонд, еще не веря в чудо, обессиленно опустился на землю. В небе послышался знакомый гул, но он даже не пошевелился…
— Охотник Сонд, — прощебетал тоненький голосок, — есть ли у вас претензии к нашей фирме?
Сонд медленно поднялся на ноги и тяжело посмотрел на Шатру.
— Надеюсь, у вас пропала охота… охотиться? — упавшим голосом продолжила Шатра. — Ох!.. Что с вами? Вам плохо?..
— Хорошо, — после долгого молчания процедил Сонд. Что-то шершавое и теплое лизнуло его в лодыжку.
Сонд здоровой рукой погладил Зверя.
— Ваша взяла, — сказал он. — Считайте, что я доволен фирмой и готов даже сосватать вам клиента. Некоего Тампа.
