- Три последних удара, делайте вашу игру! - слегка дрожащим голосом оповестил крупье.
Тугоухий игрок спокойно положил фишку на клеточку, где значился номер 26. Два или три человека робко потянулись за ним, большинство предпочло ожидать результатов удара.
Вышел номер 26.
- Два последних удара!..
"Гранмаэстро" снова поставил на тот же номер 100 долларов, по стольку же на все остальные возможные комбинации и по 500 - на простые шансы. Это была предельная допускаемая ставка. В случае выигрыша это означало выдачу в восемьдесят восемь раз! Все лихорадочно кинулись ставить на 26, но металлический голос крупье возвестил, что игра уже сделана.
- Двадцать шесть...
Кассир выдал "гранмаэстро" целый пакет тысячедолларовых банкнот и с грустью заглянул в денежный ящик: там уже показалось дно. Дик впился в тугоухого игрока таким взглядом, будто желал испепелить его. Ян, переглядываясь с телохранителями, ухмылялся.
- Последний удар!..
- Одну минутку! - прервал "гранмаэстро". - У меня есть практический вопрос к администрации.
На этого человека глядели, как на существо сверхъестественное. Казалось, что от него исходят магнетические лучи. И "главный", уже протянувший руку к кнопке, остановился.
- Будет ли администрация возражать против увеличения ставок за пределы установленного максимума? - голосом ясным и звонким спросил незнакомец.
Главный крупье вопросительно покосился на Дика. Наступило короткое замешательство.
- Или ваше заведение не в состоянии обеспечить выплату при настоящей игре? - с ехидцей добавил "гранмаэстро", упирая на слова "при настоящей игре".
Дика взяло за живое. Он яростно стукнул кулаком по столу:
- В состоянии, мистер... как бишь вас там, Ларгетни или Дьявол, в состоянии, хотя бы на вашем месте сидел сам Рокфеллер!
И тогда этот фантастический игрок начал ставить на все тот же роковой номер - 26. По тысяче долларов на все возможные шансы и по десять тысяч на "черное" и "чет".
Призыв "делать игру" прозвучал как глас вопиющего в пустыне: никто не последовал тугоухому игроку, никто не отважился вступить в поединок с невероятностью.
Зажужжал диск. Шарик ринулся вниз.
- Игра сделана, ставок больше нет! - крохотный белый слуга Фортуны звонко щелкнул, падая на черный сектор колеса.
- Д-д-д-вад-цать шшесть, - заикаясь сказал крупье. - Ч-ч-черное, чччет...
Голос у него перехватило.
Общий стон потряс зал. С одной из стен свалилась абстрактная картина. Служитель поднял ее и, повертев в руках, повесил на место вверх ногами, что в дальнейшем так и осталось незамеченным.
Для расчета с мистером Ларгетни пришлось снять кассу с нескольких других столов. Затем он взял свой портфель и степенно проследовал к выходу, унося с собой кровные денежки Дика - около 140 тысяч долларов.
Перед ним расступались с благоговейным ужасом, вслед ему несся шепот: "Маэстро грандиозо!", "Маэстро грандиозо!"
Ни о каком сне не могло быть и речи. Едва на дворе начало светать, как пред вельможные очи Дика явился гангстер по кличке Ангелок, исполнитель приговоров. Это был очень смазливый, розовощекий, белокурый и голубоглазый юнец. Наружность его несколько портили большие, оттопыренные уши, похожие на звукоуловители. И тем не менее, глядя на него, трудно было поверить, что на совести этого девятнадцатилетнего херувима два десятка убийств.
Когда между Чирчеллой и Микардо была заключена конвенция, Ангелок занялся торговлей амулетами. Он продавал игрокам счастливые заячьи лапки, магические веточки клевера о четырех лепестках и, уж конечно, мечту картежников - куски веревки повешенного. За короткое время он ухитрился сбыть такой метраж пресловутой веревки, какого хватило бы на все Штаты, начиная со времен учреждения суда Линча.
Дик сделал своему подручному знак поплотнее прикрыть дверь и пальцем поманил его к себе.
- Скажи-ка, Ангелок, - начал он вполголоса, - видел ты типа, которого называют "Маэстро грандиозо?"
- Как же, обязательно видел, мистер Чирчелла, - с живостью ответил Ангелок.
- И как, нравится он тебе?
Ангелок пожал плечами:
- С чего бы это? А вообще играет он здорово.
- Ну, вот, - Дик перешел на полушепот, - мне он тоже не нравится. Смекаешь?
Ангелок понимающе кивнул.
- Этого типа нужно убрать, но без малейшего шума и без всяких следов. Был "Маэстро грандиозо" и нет "Маэстро грандиозо".
Ангелок почесал за ухом:
- А конвенция?
- Я вижу, ты начинаешь рассуждать, Ангелок, - сказал Дик и в голосе его зазвучали грозные ноты.
Ангелок нагнулся к уху Дика и таинственно зашептал:
- Я - что... я, мистер Черчилла, прежде выполнял ваши приказания. И сейчас не отказываюсь. Но...
- Чего "но"?
- Люди говорят, что он не человек, а оборотень.
- Ну и что?
- А то, что пуля из обыкновенного оружия его не возьмет...
Дик оттолкнул подручного и захохотал.
- Ну, и дурак ты, Ангелок! Оборотни нынче существуют только в фильмах ужасов. Ступай и делай, что сказано.
Ангелок был очень исполнителен. Но на этот раз совершенно непредвиденные обстоятельства не позволили ему рапортовать боссу: "Сделано". Как на грех, накануне получения задания Ангелок всучил одному игроку кусок той самой веревки, которая приносит удачу в картах. Причем это была, так сказать, супер-веревка, экстра-веревка: на ней, якобы, повесились двое влюбленных в одной петле. За такую веревку нельзя было не содрать двойную цену. Ангелок положил в карман приличную сумму, а счастливый обладатель талисмана - пятьдесят граммов пеньки. В тот же вечер незадачливый покупатель проигрался в пух и прах.
Взбешенный игрок поклялся, что отучит Ангелка торговать недоброкачественным товаром. К несчастью для последнего, это был отставной чемпион по боксу. В темном углу он так обработал продавца чудодейственных талисманов, что беднягу пришлось отправить в больницу.
Таким образом Тугоухий Игрок получил отсрочку, и пока Дик подбирал нового исполнителя своего замысла, выкачал из "Любимцев Фортуны" еще полтораста тысяч долларов.
- Кто бы ты ни был, от меня все равно не уйдешь! - утешал себя Большой Дик, сидя в своих апартаментах. - Ну, допустим, ты занес над нашим бизнесом меч, - как его там называют - дамоклов, что ли... Не будь я Большой Дик, если не вырву его из твоих рук и не вручу Джо Москиту, чтобы тот опустил его на твою голову...
Однако мечу не суждено было опуститься.
4. ЛОШАДИНЫЕ ПЕРЬЯ
Дик ясно представлял себе, как все это кончится. Откроется дверь, войдет Джо Москит и бодро скажет: "О'кей, патрон!"
Это будет означать, что мистер Томас К.Ларгетни прекратил свое существование и даже прах его искать бесполезно, ибо Джо Москит был мастаком на подобные дела. А потом Джо с поручением Дика отправится в Нью-Йорк, и там его найдут в доках с простреленной головой, и тогда только один человек на свете останется посвященным в тайну исчезновения мистера Томаса К.Ларгетни.
