- Ладно, сказал Ульc.- Я перекушу и двину в твою контору. Буду околачиваться в предбаннике. Там меня и ищи, если что.
Он переоделся в обыкновенный комбинезон, а форму разведчика безжалостно пихнул в пасть утилизатора. Аппарат зашипел, поглощая ее вместе со всеми знаками отличия. Пусть этот мундир защитного цвета Ульc надевал гораздо реже, чем обноски колонистов, но все же сердце у него глухо екнуло. Теперь последней памятью о разведке оставался его личный платиновый жетон, который, впрочем, предстояло обменять на удостоверение пилота. А еще длинные волосы и косматая борода.
В кафе на цокольном этаже Ульc позавтракал, проглотил пилюлю от головной боли и отправился на новую работу. После вчерашнего ливня пахло свежестью, небо прояснилось, и над серой многокупольной громадой Космопорта висело гигантское розовое светило. Ульc неторопливо шагал вдоль фасада, направляясь к противоположному крылу, где находились комнаты отдыха экипажей, именуемые для краткости "предбанником", и служба досмотра. Предстояли нескончаемо тягучие дни, а то и недели пребывания в резерве, до тех пор пока кто-нибудь из вторых пилотов не заболеет, не уйдет в отпуск или не возвысится до капитанского чина.
Бывший разведчик размышлял о превратностях судьбы. Диспетчера-2 он знавал еще в ту пору, когда оба они проходили курс в разведучилище. Потом их пути разошлись: один стал разведчиком и даже снискал себе некоторую известность на этом поприще, другой ушел из разведки, обнаружив, что не вполне для нее пригоден, и подался в служащие Космопорта. Когда бывшие коллеги встречались, между ними всегда возникала некоторая натянутость: Ульc считал диспетчера неудачником, и тот это чувствовал. Теперь в неудачники попал сам Ульc, и бывший сокурсник обращался к нему с мягкой снисходительностью, подчеркивающей, что, несмотря на явную разницу в занимаемом положении, они все-таки бывшие однокашники и добрые знакомые. Ульсу пришлось терпеливо испить еще и эту чашу унижений.
На входе в предбанник, за столиком, сидела юная дежурная и что-то вдохновенно строчила на кристаллографе. Может, стихи, а может, письмо возлюбленному.
- Добрый день. Где тут кантуются резервные пилоты? - поинтересовался Ульc.
- Сейчас ни одного нет на месте. Вот-вот должен прийти вахтенный резерва, пилот Ульc,- ответила дежурная, разглядывая буйную растительность на лице бывшего разведчика.
- Это я самый и есть, девушка.
Она так и подскочила в своем креслице: - Ой, это вы?
- Я,- подтвердил он, улыбнувшись эффекту, который произвело его имя.
- Вас же срочно ищет диспетчeр-2! Он просил сообщить, как только вы появитесь. А я же не знаю, где вас искать..
- Да-да,- буркнул Ульc. Улыбку словно тряпкой стeрло.- Ну-ка, соедините меня с диспетчером, милочка.
Дежурная тоже насупилась, но проглотила вертевшуюся на языке резкость, набрала код и развернула видекс экраном к Ульсу.
- Здорово, дружище. Что там у вас за переполох? Кому-то срочно требуются отставные разведчики?
- Слушай, Ульc, давай без кривлянья.
- Это как угодно будет приказать вашему высокоблагородию.
- Отставить треп!!
На секунду Ульc представил, что будет, если он сейчас просто-напросто повернется и пойдет куда глаза глядят...
Одно известно наперед: тогда его к разведке и на версту не подпустят. Ни через сто пятьдесят гал, ни через тысячу. Это уж точно. Остается стиснуть зубы и терпеть. Что он и сделал.
- Жду ваших указаний,- проговорил он.
- Пилот Ульc, вы идете вторым номером экипажа в рейс М-80429. Срочно. Даю вам двадцать минут на сборы и прохождение контроля. Прибудете на корабль с грузовой баржей и доложите о прибытии капитану Мэгу. Повторите.
- М-80429 -- двадцать минут - капитан Мэг,- отчеканил Ульc.- Что-нибудь еще?
- О стартовой готовности доложите с баржи мне. Все.
Экран погас.
Ульc позвонил в гостиницу, сообщил, что освобождает номер, и попросил сдать его личные вещи в камеру хранения. Затем лифтом спустился в подвальный этаж, где экипажи проходили предстартовый личный досмотр. Эта нудная формальность всегда раздражала его еще в разведке, а теперь, когда он стал пилотом никому не нужного захудалого грузача,- тем более.
При его появлении у таможенного турникета дежурный по досмотру необыкновенно оживился.
- А-а, старина Ульc! Здорово! Да что ты мне тычешь свой жетон, что я тебя - в первый раз вижу?
- Кто вас, таможню, разберет,- буркнул он.- Иной раз вы родного папу не пропустите без жетона, еще и обшарите с ног до головы.
- Ну-ну, кого другого мы бы просто так в космос не пустили, но тебя...-Дежурный выразительно развел руками.
При другом раскладе Ульc был бы польщен. Однако почесть, которой он удостоился, относилась к прежнему Ульсу - разведчику, а отнюдь не пилоту. Порывшись в памяти, он вспомнил имя таможенника: Вайс.
- Спасибо, Вайс. Покажи, где тут галоша, на которой мне лететь.
- Погоди минутку. Тебе еще не скоро взлетать. Разговорчик один есть.
Ульc облокотился на турникет: - Давай выкладывай.
- Мы все очень жалели, что ты не пошел к нам, Ульc. Серьезно, очень жалели. Нам требуются настоящие парни, особенно сейчас, в связи с некоторыми событиями. Может, еще не поздно переиграть?
- Что это вам вдруг понадобились настоящие парни? - Ульc фыркнул.- До сих пор ведь обходились, а?
- Смейся-смейся. Думаешь, мы только перетряхиваем грузы да по карманам шарим?
- Неужто вы еще что-нибудь придумали? Ты, Вайс, не обижайся, но смысла в вашей работенке негусто. Колонисты сидят на своих планетах, разведка их, голубчиков, пасет, а вы чем занимаетесь? В кои-то веки перехватите груз утепленных подштанников, который сдуру заслали не в тот конец Галактики. Вот и вся работа, не так, что ли?
- Раньше, признаться, так оно и было.-Вайс заговорил вполголоса.- А теперь и у нас наклевывается кое-что. Думаю, тебе можно сказать. Но учти, секретность А1.
За время работы в разведке Ульc всего три раза имел дело с такой секретностью. А тут какой-то рядовой таможенник имеет к ней доступ. Да еще и распускает язык по глупости. Ну-ка, ну-ка, интересно...
- Знать ничего не желаю,- лениво ответил он.- Я второй пилот грузача, и такие великие тайны не по мне. Я человек маленький.
- Брось,- зашептал Вайс.- Ты только послушай. Знаешь, за что сняли пилота, вместо которого ты летишь?
- Очевидно, у парня двухсторонний насморк с осложнением?
- Нет, его всего-навсего подозревают в нарушении карантина.
- Фью-у! Это не шуточки.
- То-то и оно. Значит, так: этот парень приписан к нам совсем недавно. Грузач, на котором он ходил, отправили в капремонт. Команду, естественно, рассовали кого куда. И тут вдруг выяснилось, что в их экипаже был колонист.
