Мы спустились вниз и уперлись в другую дверь, обитую медью. Еще одно заклинание, и моим глазам открылась потайная лаборатория Магистра. Воздух в ней был таким затхлым и спертым, что крошечный огонек зажигалки начал колебаться и едва не задохнулся от собственной копоти.
Посреди лаборатории стоял огромный дубовый стол, уставленный всевозможными алхимическими снарядами: тиглями, колбами и пробирками. Вдоль правой стены размещался каменный горн с кожаными мехами для раздувания огня. Освещение было недостаточным, чтобы разогнать подвальную тьму, она лишь слегка рассеивалась вокруг желтого огонька, еще больше сгущаясь по углам комнаты. Я осторожно шагнул вперед и наступил на что-то мягкое, хрустнувшее у меня под ногой. Наклонившись, я посветил себе под ноги и едва не вскрикнул от ужаса: это был распростертый на полу человек в мантии, руки его были раскинуты в разные стороны. Я стоял на одной из его кистей. Это было так неожиданно, что я отпрянул в сторону и с грохотом обрушил со стола тяжелый медный тигель.
- Господи, кто это?!
- Кто-кто, - добродушно проворчал Магистр, который, казалось, ничуть не удивился присутствию в своей потайной лаборатории постороннего человека. - Неужели до тебя еще не дошло? Это же я и есть своей собственной персоной. Точнее, это лишь моя плотская оболочка, бездушное тело. Удивляюсь, как это оно не разложилось за четыреста лет. Должно быть, оно забальзамировалось благодаря особой атмосфере, образовавшейся в лаборатории. Что ж, это к лучшему. Мне не придется подыскивать для себя новое пристанище, воспользуюсь уже привычным. Ну, не будем терять времени, приступим прямо сейчас. Будет лучше, если на полчаса ты предоставишь меня самому себе. Точнее, себя - мне, но это уже ненадолго, можешь мне поверить!
Так я и сделал. Я позволил его сознанию всецело завладеть моим телом, а сам стал наблюдать за его действиями как бы со стороны. Это было похоже на предрассветные сны наяву, которые мы иногда видим перед тем, как окончательно проснуться.
Магистр чувствовал себя настоящим хозяином в лаборатории. Он нацепил на меня черный кожаный фартук, раздул в горне огонь, зажженный от газовой зажигалки, и водрузил на него большой медный тигель. Он двигался с удивительным проворством. Аптекарские весы и лабораторные склянки так и мелькали у него в руках, он с наслаждением вдыхал ртутные пары и удушающий желтый дым, шедший от горящего куска серы. Я следил за Магистром с величайшим интересом, мое любопытство возрастало с каждым мгновением. Неожиданно для самого себя я проникся всей важностью его запредельных изысканий, они захватили и увлекли меня, как мощный речной поток захватывает и увлекает случайно упавшую в него щепку. Я словно бы заново обретал смысл жизни: поиск, вечный поиск неведомого - вот истинное предназначение человека! - восторженно думал я.
В глухой предрассветный час Эликсир Жизни был готов. Это была зеленоватая жидкость, тускло поблескивавшая в угасающем свете огня.
- Свершилось, - тихо сказал Магистр. Точно так же, как в ту роковую для него ночь.
Мне почудились в его голосе неуверенность и нерешительность.
- Что ж, от судьбы не уйдешь, - печально проговорил он и поднес колбу к губам.
Я ждал затаив дыхание.
Неожиданно его рука дрогнула, и часть зеленой жидкости выплеснулась на пол.
- Нет! это выше моих сил! - воскликнул Магистр. - Слишком поздно! Слишком поздно! Дух мой сломлен. Мне никогда уже не стать прежним Раймондусом Джулиусом!
Он размахнулся, чтобы швырнуть колбу на пол, но я успел удержать его.
- Трус! - крикнул я, возмущенный его предательством. - Ничтожество! Жалкое ничтожество! Пей сейчас же! - Преодолевая его сопротивление, я поднес колбу к губам.
- Ты не сделаешь этого! - заверещал Магистр, потерявший всякое самообладание. - Ты убьешь меня! Ты убьешь нас обоих! Ты убьешь и себя тоже!
Он думал меня запугать.
- Пусть! - воскликнул я. - Пусть смерть! Разве не ты мечтал о бессмертии? И вот теперь, когда до цели остался последний шаг, ты хочешь повернуть вспять! Нет, я не верю в это! Этого просто не может быть!
Магистр всхлипнул.
- Вспомни, - продолжал я с еще большим воодушевлением, чувствуя, что он дает слабину, - вспомни, ты же сам готов был жизнь положить на алтарь науки! Разве не стоит рискнуть всем, чтобы получить нечто большее?!
И он сдался.
- Ты прав, - сказал он. - Прости, что я поддался минутной слабости. Теперь я готов. Я осушаю этот сосуд за тебя!
- За тебя! - сказал я.
Впервые мы были полностью единодушны. Мы жаждали перемен: смерти или бессмертия - все равно: мы жаждали перемен! Это была настоящая русская рулетка, шестизарядный револьвер, половина патронов в котором были заряжены смертью, а половина - бессмертием!
Мы выпили зеленую гадость до дна.
Мы сделали это две минуты назад. Сейчас я чувствую, что мне слегка не по себе. Это определенно не смерть. Однако и на бессмертие это мало смахивает. Живот мой так и крутит, у меня появилась отрыжка - кислая и горькая, как сама жизнь. Со мной уже было такое, когда я отравился тухлыми консервами. Но, боюсь, подобный случай еще не описан в медицинской литературе и мне придется обходиться подручными средствами... поспрашивать у знакомых алхимиков...
А вы случайно не знаете, что следует предпринять при остром отравлении эликсиром бессмертия, а?
Ап-чхи!
