База "Алефа" только снаружи напоминала ловушку. Внутри располагался огромный комплекс, с самым современным оборудованием. Альману показали далеко не все. Его проводили через коридоры к жилому блоку. Там, для нового члена группы была приготовлена квартира со всеми удобствами.
Первые дни начинались с обучения. В Альмана буквально впихивали знания, и он целыми днями сидел с учебниками, вспоминал физику, химию, биологию. По несколько часов он проводил у компьютера и пару часов каждый день физических упражнений.
Интенсивное обучение изматывало. Альман не жаловался и старался как мог. Он понимал, что все это нужно, но, когда через два месяца его заставили учить квантовую физику, он впервые задал вопрос: "Зачем?"
− Думаю, мы можем прекратить занятия, − произнес учитель. − До встречи, Анри. − Профессор Гольсард покинул единственного ученика. Капитан довольно долго оставался в недоумении, пока его не вызвали к командиру группы.
− Садитесь, Анри, − сказал генерал. − У нас будет серьезный разговор. Не как командира с подчиненным, а как человека с человеком. Вы готовы к этому, Анри?
− Да, я готов.
− Хорошо. Речь о вас лично. О вашей жизни и о том, чем вы готовы пожертвовать ради высокой цели.
− Я готов отдать жизнь!
− Не торопитесь, Анри. − Генерал замолчал, затем поднялся из-за стола и прошелся по кабинету. − Вы знаете, что все биологические эксперименты на людях запрещены?
− Да, я это знаю.
− Речь о том, что не везде эти эксперименты запрещены. В том числе они не запрещены здесь, на этой базе.
− Вы хотите сказать... − Капитан попытался встать.
− Сидите, капитан и не перебивайте меня, − приказал генерал. − Все что сдесь делается, делается с ведома Правительства и Императора. Здесь проводятся эксперименты над людьми, но только с добровольцами. И каждый участник группы "Алеф" участвует в экспериментах. Это необходимо стране, потому что мы можем столкнуться с противником, который сильнее нас, который давно выбросил искусственный запрет на подобные эксперименты. И, если вы хотите остаться в отряде, вам придется это принять.
Альман уже не мог говорить. От странного ощущения свело живот. В мыслях витала куча глупостей. Генерал замолчал и вернулся на свое место.
− Я вижу, вы к такому повороту не готовы. В таком случае, у вас есть время подумать. Одна неделя. Если вы откажетесь, вы просто вернетесь в ту часть, где служили ранее.
− Я не могу знать, что это за эксперименты?
− Нет. Единственно, что ты можешь знать, что они опасны. Смертельно опасны. Первое следствие экспериментов − отсутствие возможности иметь семью. Если вы соглашаетесь, вы отдаете себя полностью. Вы можете идти.
Анри сидел один посреди шикарной квартиры. Странные ощущения не проходили. В какой-то момент Альман вскочил с места, быстро вышел из квартиры и помчался почти не понимая куда.
Он пришел в себя далеко за территорией базы, посреди леса. Анри резко обернулся.
− Что за черт? − произнес он.
− Пришло время поговорить, − возник голос. Резкий удар в живот согнул капитана. Анри не видел никого и через мгновение понял, что это боль внутри! Альман упал, боль ворвалась в грудь, в руки, ноги! Он уже не чувствовал своего тела − только сплошная боль, и только в голове боли не еще было. Он закрыл глаза. Боль постепенно утихла, а затем совсем исчезла. − Открой глаза и не дергайся. − Приказал тот же голос.
Анри поднял веки и вздрогнул. Перед его взглядом стояло полупрозрачное тело хищника. Анри попытался вскочить, но не смог даже поднять голову.
− Ты не можешь двигаться, − сказал монстр. − Твое тело тебе не подчиняется.
− Чего тебе надо?! − заорал Анри. Ему показалось, что он заорал, а из горла донеслось едва различимое шипение.
− Ты попался в тот день, когда убивал меня. Ты помнишь тот день, Альман?! Помнишь, как вы накинулись на меня всей сворой?! Вы думали, что убили меня, но вы просчитались. Ты просчитался, потому что я воспользовалась тобой, чтобы выйти, и все это время жила внутри твоего тела!
− Не-ет!.. − засипел человек.
− Да. У тебя сейчас нет тела, потому что я его сожрала. Полностью. Все, кроме твоей головы!
Какая-то сила подняла голову Альмана, и он увидел свое тело, руки, ноги. Они были такими же полупрозрачными и мерзкими, как и тело хищника. Он не мог кричать, только в сознании стоял ужас от происходящего.
− Ты пока еще жив, человек. И у тебя есть выбор. Ты станешь полностью хищником, как я. Или же ты умрешь.
− Я никогда не буду служить тебе! − закричал он.
− Я не требую от тебя службы. Ты будешь жить сам так, как тебе хочется.
− Нет! Нет! − Альман едва не поперхнулся.
− Глупец, − зарычал монстр. − Я предлагаю тебе жизнь!
− Мне не нужна такая жизнь! − заорал он.
− Ну и дурак.
В глазах Альмана вспыхнул огонь. Он вскрикнул в последний раз. Боль ворвалась в голову и в одно мгновение разнесла сознание человека...
На земле шевелилось полупрозрачное склизское создание. Покончив с останками жертвы хищник поднялся и принял форму человека. Его полупрозрачное тело постепено начало белеть. Через несколько минут вся поверхность хищника приобрела белый непрозрачный цвет, и монстр продолжил процедуру изменения. Цвет тела начал меняться к розовому, а затем и к темно-золотистому загару, какой был у жертвы.
Полчаса спустя посреди леса стояла точная копия капитана Альмана.
− Итак, капитан, ты не пожелал жить. Значит вместо тебя, буду жить я. − Хищник прошел по траве. Рядом лежала офицерская форма, которую Альман непроизвольно снял перед тем, как хищник вернул ему контроль над телом после побега с базы.
Время шло к вечеру. Новый Альман явился на контрольно-пропускной пункт и беспрепятственно прошел на территорию воинской части.
Взгляд. Учитель замолк на полуслове. Он смотрел в глаза Альмана, и видел в нем другого человека. Учитель еще не осознал, что это другое существо.
− Я думаю, нам надо продолжить занятия, − спокойно заговорил Альман.
− Вы еще позавчера спрашивали, зачем эти занятия нужны, а теперь...
