Наконец он ухмыльнулся, обнажив такие жуткие зубы, какие не могли привидеться колдуну и в страшном сне. Длинные, острые, как иглы, ярко-красные и влажно поблескивающие, они заставили старого мага задрожать. Он уже представлял, как эти ужасные челюсти перемалывают его костлявое тело.
Высунулась еще одна голова, направившая на него луноподобный светящийся взгляд, затем третья, четвертая. Первый гоблин, оседлавший вершину валуна, вскинул голову и закричал визгливым, улюлюкающим, голосом, созывая собратьев на пир, ожидающий их в ущелье.
Сердце колдуна ушло в пятки. На беду, он остался без своей сверхъестественной защиты. Сегодня утром, во время путешествия по Кнастрафианскому лесу, за ним погнался разъяренный гигантский бык, и, чтобы образумить взбесившееся чудовище, ему пришлось использовать семь из восьми сохранившихся огненных шаров. И теперь он сомневался, сможет ли его единственная шаровая молния отбить у стаи гоблинов желание превратить его худосочное тело в главное блюдо их сегодняшнего обеденного стола.
И все же у него оставался полный запас спутывающей ноги паутины, хранившейся в одном из нескольких кармашков, украшавших его кушак, а в одной из сандалий было надежно спрятано совершенно свежее и не разу не использованное землятрясущее семя. Однако и спутывающую паутину и землятрясущее семя он лелеял, надеясь придержать их для лесных ужасов завтрашнего дня.
Теперь же стало ясно, что не сумей он сегодня отвратить гоблинов от их кулинарной затеи, то завтрашнего дня у него просто не будет. Тяжело вздохнув, он приготовился к битве.
Теперь между ним и гребнем ущелья было девять гоблинов. Они стояли или сидели на валунах, выставившись на него своими сверкающими глазами и жадно работали челюстями. Бойко переговариваясь друг с другом, оценивали стоящее перед ними мясо и время от времени то один, то другой из клана начинал что-то бормотать, идиотски смеясь, и это приводило их в еще больший восторг.
Неизлечимы раны от укусов гоблинов и смертелен их яд, впрыскиваемый ими в вены человека, но не они, а смех гоблинов - отвратительный, дразнящий, мерзкий, доводит человека до полного сумасшествия.
Убенидус достал свой последний оставшийся огненный шар из своего необъятного кушака, взвесил его в руке и крепко зажал в кулаке. Эти маленькие, не больше ореха сферы, были сделаны знаменитым и величайшим колдуном Джасмурией, который только за последний век выделил волшебные свойства у тринадцати элементов и внес девять важнейших дополнений в Руководство по Магии.
Как только гоблины кинулись к нему и ночной мрак заполнили их белеющие тела, Убенидус, недолго думая, кинул им под ноги огненный шар и выкрикнул великое и всемогущее заклинание. Раздался глухой хлопок, не больше, но от него, казалось чуть не лопнули барабанные перепонки. Шипящая вспышка блеска и слепящий глаза нестерпимый бело-голубой свет.
Гоблины завизжали, замяукали, прикрывая клешнеобразными руками выпученные глаза. Иглы сверкающей агонии разрывали их чувствительные зрительные органы. От нестерпимой боли они стали биться головой о камни. Только Убенидус, зная что произойдет, защитил глаза от невыносимого света. Теперь, открыв их, он увидел, что все гоблины временно ослепли и появился шанс на спасение. Он ударил коленями по бокам ящера, приказывая ему мчаться вперед. Но не тут-то было. Растерянный волшебник совсем забыл об ящере и теперь бедное животное оказалось таким же слепым, как и гоблины. Высунув язык и дыша как паровоз, оно тщетно скреблось о стены утесов, неспособное найти себе путь.
- О, Пус, Пенс и Пазеделах! - вскричал волшебник, но и это не помогло.
Теперь ему придется отказаться от своего скакуна. Действие огненного шара должно было кончиться с минуты на минуту, и если он надеялся избежать схватки с гоблинами, то следовало подумать об этом безотлагательно.
Убенидус спрыгнул с ослепленного ящера и что было духу помчался вниз по ущелью. Сандалии его дробно стучали, а золотисто-коричневая мантия хлопала по костлявым лодыжкам. Все его чудодейственные припасы были надежно спрятаны в плетеной сумке, крепко привязанной к боку ящера, но у него уже не было времени распутывать завязки и он сумел прихватить только одно - толстую, черную и засаленную Книгу заклинаний, которую он впопыхах сунул за пояс, плюнув на все остальное, и бросился спасать свою шкуру.
Он бежал. Через некоторое время за его спиной вновь послышались душераздирающие крики гоблинов. Повернув голову, он бросил взгляд назад. Вдали маячили смутно-бледные тела, мчавшиеся за ним огромными прыжками, как гигантские разноцветные резиновые шары. На секунду приостановившись, он полуобернулся и швырнул за спину полную пригоршню спутывающей ноги паутины. Каждая ниточка превратилась из маленького зеленого комочка шелка в грибовидное облако шевелящихся усиков. Усы протянулись от стены к стене, захватывая и останавливая любого, кто имел неосторожность их коснуться. В мгновение ока все пространство ущелья было заблокировано липкой зеленой сетью.
Три гоблина запутались в паутине. Они бешено метались, визжали и рвались подобно очумевшим котам, но только все больше и больше запутывались в липких зеленых волокнах.
Но шестеро других, жутко завывая и ругаясь, кинулись на него. И прежде, чем он успел что-нибудь, сделать даже сказать или подумать, за его спиной почти у самого уха прогремел пугающий голос:
- Отойди-ка в сторону, - прорычал он.
Убенидус отпрыгнул и обернулся. За его спиной высился широкоплечий бронзовотелый гигант, размахивающий ужасающим бронзовым жезлом. Жезл был девять футов длиной и в добрых два дюйма толщиной. Должно быть он весил не меньше шестидесяти диалов, но гигант вращал им, словно тростинкой. Его покрытые шрамами руки работали легко и быстро. Он размахнулся и обрушил свой жезл на голову ближайшего гоблина.
Результат оказался таким, что сказать "эффективно" - было бы мало. Рычащее лицо гоблина словно взорвалось. Во все стороны брызнули липкие капли крови и жира, вывороченные мозги, осколки костей, рваные куски мяса.
На мгновение в воздухе поднялся фонтан какой-то мерзости, воды, зловонной жижи. Обезглавленное тело тяжело рухнуло у дальнего края ущелья.
Остальные гоблины промчались мимо, наскочили на стены ущелья, отпрянули и вновь понеслись к Убенидусу и удивительному гиганту, так неожиданно пришедшего ему на помощь. Вновь полуобнаженный колосс взмахнул своей ужасающей бронзовой игрушкой и на середине пути жезл встретил одного из гоблинов, с глухим треском вошел ему в спину, переломив позвоночник, разбив вдребезги грудную клетку и словно курицу отбросил прочь. Пролетая, кончик странного бронзового бруса задел щеку одного из визжащих гоблинов. Он снес ему пол-лица, обнажив белые и влажные кости черепа. Один глаз лопнул, будто проколотый мыльный пузырь и во все стороны брызнула липкая, молочного цвета светящаяся жидкость. Взвыв, искалеченный гоблин рухнул на дорогу и, плача, схватился руками за свою обезображенную челюсть.
