— Далеко ли еще, Джоши?
— Да нет. Сразу же за плотиной.
— Пойдем пешком. Показывай, куда идти.
Рами заглушил мотор и поспешил за чоукидаром. Вскоре перед ними забелели палатки. В них-то и разместилась советская эпидемиологическая экспедиция.
— Стой, — послышался окрик на английском языке. Щелкнул затвор винтовки.
— Не стреляйте, сагиб! — от испуга Джоши чуть не свой запас английских упал. — Это я, чоукидар… Нам нужно самого главного начальника. Очень нужно!
Часовой — невысокий молодой парень в белом комбинезоне пожал плечами:
— Не понимаю.
— На-чали-ник! — вмешался Рами, доставая из кармана какой-то пакет.
— Начальник?.. — часовой растерянно огляделся и добавил что-то непонятное.
— Сэр, нам нужен начальник! — упрямо повторил Рами, на этот раз по-английски. — Умирает жена раджи Сатиапала.
Часовой покачал головой:
— Не понимаю… Завтра… Спать…
Видно, русский исчерпал весь слов.
— Бо-лн-ной! — сказал Рами по-русски, показывая пальцем в сторону. — Умирай.
Часовой как будто даже обрадовался:
— Сюда!.. Здесь!.. Быстро!.. Лекарства… Врач.
— Нет сюда. Там. Есть лекарства. Есть врач..
Русский продолжал говорить, но в эту минуту из палатки вышел высокий человек с седой бородой.
— Что случилось? — спросил он по-английски.
Джоши узнал начальника, а Рами, наверное, догадался, что это именно тот, кто ему нужен, и, сложив руки ладонями у груди, поклонился почти до земли.
— Сагиб, умирает рани Мария, жена раджи Сатиапала.
— Погодите, как вы сказали? — удивленно переспросил седобородый. — Сатиапала?
— Да, сагиб. Раджа хочет, чтобы ему прислали самого лучшего врача.
— Гм, хочет… Ну что же — идемте.
Начальник и Рами пошли к палатке. Джоши поколебался, но пошел следом. Любопытство превозмогло страх.
Русские приехали в Навабгандж позавчера. Седобородый начальник вместе с переводчиком приходил в селение нанимать на работу нескольких мужчин и женщин. Он обещал хорошую плату, по восемь анна, то есть полрупии, в день. Однако никто не соблазнился на эти деньги. Еще неделю назад жрецы предупредили о приезде экспедиции и запретили даже приближаться к русским. Это — страшные люди. Они едят мясо священных коров. Хуже того: русские приехали сюда, чтобы посеять болезни, уничтожить всех индусов и захватить Индию. Как только начнется пора дождей — вспыхнет эпидемия чумы…
Джоши не особенно верил этим сплетням, но все же он не зашел бы в палатку русских ночью, если бы не Рами. Старик и сейчас дрожал и стоял возле входа, готовый в любой момент улизнуть отсюда.
— Садитесь, прошу! — русский начальник показал на раскладные стулья и, распечатывая письмо раджи Сатиапала, сел к столу. — Ну садитесь же! — повторил он, видя, что индийцы как бы приросли к месту.
Рами сел. Джоши тоже примостился на уголке стула, еле-еле превозмогая тоскливое беспокойство. Он ожидал чего угодно ругани, тумаков, даже более страшного: ведь это же не шутка — разбудить среди ночи большого начальника!
Но тот вел себя очень странно, — совсем не так, как ведут себя обычно англичане. Прочитав письмо, поднялся, устало потер глаза и спросил:
— А это далеко?
— Сорок пять миль, — ответил Рами. — Но пусть сагиб не волнуется: я приехал на машине.
— Гм… — седобородый подошел к кровати, закрытой противомоскитным пологом, разбудил какого-то человека и сказал ему несколько слов. Тот молча кивнул головой и поднялся.
Пока второй русский одевался, Джоши с боязливым любопытством озирался вокруг.
Палатка была высокой и просторной. Ее убранство составляли стол, несколько стульев и две кровати. У стен на длинных и широких скамьях аккуратными рядами стояли многочисленные бутылочки и баночки, полные порошков и цветных жидкостей, замысловатые стеклянные приборы, ящики с хирургическими инструментами.
Крохотная электрическая лампочка не могла рассеять тьму в углах палатки, где стояли длинные ящики. Старому Джоши на миг вновь припомнился металлический сундук с мертвецом. Чоукидар испуганно заморгал глазами и отвернулся.
Второй русский, — высокий и немного неуклюжий светловолосый мужчина лет за тридцать, — тем временем оделся и, сосредоточенно хмуря густые, вылинявшие от солнца брови, складывал в небольшой чемоданчик то, что могло понадобиться для оказания первой помощи.
— Идемте! — бросил он.
Подойдя к фордику, русский скептически свистнул и ударил ногой по баллону.
— Доедем?
— Доедем, сагиб! — ответил Рами. — Это — очень хорошая машина. Джоши, крутни!
Мышцы старого чоукидара утратили былую мощь. Заводная ручка проворачивалась во втулке, соскальзывала, а Джоши сопел и обливался потом.
— Что, отец, ослабел? — весело блеснув зубами, русский соскочил с сидения, легко крутнул ручку, и мотор сразу затарахтел. — Садись, дружище!
Подчиняясь приказу, Джоши полез в машину. Он совершал страшное преступление: чоукидар не смеет покидать свой пост. Но старик даже обрадовался. Ему казалось, он будет нужен Сатиапалу. Может быть, раджа попросит у него полстакана крови, как это случилось тогда, когда одному из больных не хватило своей. А может быть, рани Мария захочет увидеть старого Джоши, поговорить с ним? Рани всегда была такой приветливой, такой доброй…
Машина бежала по ухабистой дороге среди джунглей. Скоро рассвет. А с рассветом, наверное, начнется дождь, — настанет первый день Азарха.
Джоши вспомнил о несчастных, которые нивесть откуда плелись в Навабгандж, надеясь на милость раджи Сатиапала. Раджа не приедет завтра. Бог Шива-творец и разрушитель- надсмеялся над раджой. За жизни спасенных Сагиапалом он угрожает забрать жизнь его жены.
Раздумья старого чоукидара прервались неожиданно. Машину швырнуло в сторону, сбросило в канаву. Хорошо, что фордик шел на умеренной скорости, — существенных повреждений пассажиры не получили.
Русский выбрался из машины, посвистел, потирая колено, и вопросительно посмотрел на шофера. Раки склонил голову… Что он мог ответить, если переднее левое колесо откатилось далеко вперед, а из баллона другого с тихим свистом выходит воздух?
— За сколько можно дойти пешком?
— Часа за два, сагиб…
— Веди! — русский подхватил чемоданчик. — А впрочем, нет. Оставайся возле машины. Идем, отец!
Он дружелюбно хлопнул чоукидара по плечу и, прихрамывая на правую ногу, пошел вперед по шоссе.
Местность знакома старому Джоши. И два часа ходу не диво. Но даже днем этот отрезок дороги Джоши пробегал рысцой, пугливо озираясь. Дорога петляла меж болотами, — того и гляди, из чащи выскочит тигр.
