И Краксу пришлось смириться. Так они и поднялись к дому: Сергей, а на вытянутых руках его, стыдливо поджав кривые зеленые лапки, – Кракс.
Катька уже проснулась и сидела на кровати с мокрыми глазами. Увидев входившего Сергея, она не завизжала от страха, как сделали бы на ее месте многие девчонки даже постарше, а тихо спросила:
– Ой, пап, где ты это поймал?
Сергей отметил, что она чуть ли не впервые за всю свою жизнь назвала его не Фроловым, а папой, но сейчас не время было радоваться. Аккуратно держа трусливо жмурившегося Кракса, он сказал:
– Катюша, позволь тебе представить нашего гостя Кракса с планеты Терлега. А теперь иди сюда, помоги.
Катька подошла.
– У него на поясе должен быть такой небольшой аппаратик. Нашла? Сними его, пожалуйста.
Кракс робко вмешался:
– Он только вместе с поясом снимается. Но зачем вам…
Сергей прервал его:
– Катюша, попробуй расстегнуть пояс. Та, повозившись пару минут, осторожно потянула и сняла пояс.
Сергей облегченно вздохнул:
– Ну вот, теперь можно разговаривать на равных. – И посадил Кракса на стул. Инопланетянин, вцепившись в край сиденья, чтобы не упасть – ноги не доставали до пола, – уложил свой хобот на плечо и ворчливо прогундел:
– Это называется на равных? Объясните хоть, что произошло!
Катька стояла у стола, переводя восхищенный взгляд с отца на Кракса, а Сергей, пододвинув себе стул, уселся напротив гостя и вкратце описал ему ход вчерашних событий.
Кракса история эта очень веселила, он даже рвался потереть ладошки от удовольствия, но тут же вновь испуганно вцеплялся в стул. Наконец он сказал:
– Я знаю об этом происшествии. Но ваша жена нанесла огромный ущерб заповеднику, сорвав растения, которые являются символом нашей планеты. Ее ждет суровое наказание.
Катька испуганно спросила:
– Пап, что это он говорит? Маме – наказание?
Сергей улыбнулся ей успокаивающе:
– Погоди, Катюша. Я думаю, мы сумеем договориться с достопочтенным Краксом. Он ведь у себя на планете персона не маленькая. Так ведь, Кракс? Или я ошибаюсь? – Сергей, что называется, брал на арапа. И попал в цель.
Улыбка Кракса погасла, он заерзал на краю стула.
– Ну, не очень большая, но кое-что значу.
Сергей поинтересовался:
– А какая у вас должность?
Кракс еще сильнее заерзал, так что чуть не свалился со стула, и промямлил:
– Я… начальник заповедника.
– Того самого?
– Того самого…
– Вот видишь, Катерина, как нам повезло? Наш гость работает начальником того заповедника, где схватили нашу маму. А ведь несолидно получается – большой начальник, а воду на Земле похищает как мелкий воришка. Нехорошо.
Кракс пискнул:
– Но ведь вы сами разрешили!
Сергей зло уставился на него.
– Разрешил, да. Но ведь первый раз вы прибыли без разрешения? Так или не так?
Кракс понурился.
– Вот и давайте договариваться, – продолжал Сергей. – А в противном случае мы отправим ваш пояс домой, на Терлегу. Но без вас.
Кракс умоляюще протянул к нему ручки, рискуя сверзиться со стула, но Сергей только повысил голос:
– И я вам гарантирую, слышите – гарантирую, что без работы вы тут, у нас, не останетесь!
Катька захлопала в ладоши:
– Ой, папа, как здорово! Ты молодец!
Сергей выжидающе смотрел на Кракса.
Тот молчал, раздумывая. Уши-лопухи поникли, обвисли на плечах. Наконец он нерешительно заговорил:
– Ну и как вы это представляете?
План у Сергея был готов.
– Очень просто. Вы временно остаетесь здесь, а домой, вашим подчиненным, отправляете с поясом записку. В ней вы указываете, что назад пояс должен быть послан с нашей мамой. После того, как она прибудет, я отпускаю вас и вы беспрепятственно покидаете Землю. Идет?
Кракс опять долго молчал. Так долго, что Сергей, теряя терпение, начал постукивать каблуком о ножку стула.
– Но ведь она сорвала редкие растения. Я за них отвечаю.
Сергей жестко прервал его:
– Это уже ваши проблемы. Сами и выпутывайтесь.
Кракс обреченно махнул рукой:
– Ладно. Давайте пояс.
Сергей предупредительно предложил.
– Дать бумагу и карандаш? Катюша!
– Не надо, – мрачно сказал Кракс. – У нас другие способы передачи информации.
Он что-то зачирикал в аппаратик на поясе, который Фролов предусмотрительно не выпускал из рук. Потом пощелкал кнопками. Опять вспыхнуло зеленое облачко, Сергей едва успел разжать пальцы, и пояс исчез.
Повеселевшая Катька приготовила завтрак. Они с отцом перекусили. Кракс присоединиться к ним отказался. Он, нахохлившись, сидел на стуле и думал то ли о коварстве землян, то ли о том, как будет отчитываться за сорванные цветы.
Сергей мук совести не испытывал. Ирину нужно было спасать, а если есть для этого возможность, то как же ее не использовать?
Прошло уже часа два. Все трое начинали заметно нервничать, когда полыхнуло зеленое пламя и прямо посередине комнаты возникла мама Ира в белом своем халате, перетянутом поясом Кракса. Катька, завизжав, с разгона кинулась ей на шею. Сергей радостно улыбался, но сигарета в его пальцах предательски дрожала. Даже Кракс, похоже, повеселел.
– Ну, что, – обратился к нему Фролов, – будем прощаться?
Тот торопливо застегнул возвращенный пояс и умоляюще глянул на Сергея.
– Может быть, вы позволите взять немного воды?
– Ладно уж. Ведер пять я вам налью.
Но не больше. А то так и нам самим скоро хватать не будет. Пошли.
…Сцена, которую они увидели на речке, привела Кракса в ярость. Штук шесть каких-то, совсем не похожих на терлегиан существ, деловито таскали и наполняли водой его канистры. Он обернулся к Сергею.
– Нет, вы видите, что творится?! Ни на минуту оставить нельзя ничего!
Сергей, хотя и был поражен, но вида не подал.
– Разбирайтесь сами, – сказал он, пожимая плечами.
Кракс ринулся на отмель, а Фролов, глядя на то, как он отвоевывает свое добро, думал: «Повадились. Ну не сидеть же мне теперь в кустах с дробовиком, заряженным солью?!»
