- Невероятно! - покачал головой сэр Мартин. - Корабли тщательно проверены, причем несколько раз. - Тем не менее, они могут скрываться где-то, настойчиво произнес физик. - Я могу гарантировать только одно - если вы оборудуете по моим указаниям лабораторию на своем флагмане, рядом с вами будет человек, готовый к любым неожиданностям. Итак, вы сделаете это? - пристальный взгляд Стоуна не отрывался от сосредоточенного лица адмирала.
- Вы убедили меня... почти против воли, - Мартин нахмурился, размышляя. Однако убедить других будет труднее... особенно, если вы настаиваете на сохранении секретности.
- Не пытайтесь сделать это! - воскликнул ученый. - Скажите своим офицерам, что я - изобретатель, работающий над новым оружием... или устройством связи... Скажите им что угодно - кроме правды!
Адмирал кивнул головой.
- Хорошо, профессор. Полагаю, в моей власти выполнить все ваши требования.
* * *
Итак, когда космический флот Земли устремился ввысь, Фердинанд Стоун находился в своей лаборатории на борту флагманского крейсера "Вашингтон", окруженный оборудованием и приборами собственного изготовления, многие из которых были соединены со специальными мощными генераторами.
Они находились в полете уже около тридцати часов, когда Стоун внезапно почувствовал, как заработали двигатели. Он набрал код Мартина на панели видеофона и взволнованно спросил:
- Что случилось? Мы маневрируем?
- Ничего серьезного, - заверил его адмирал. - Небольшая коррекция курса. Мы получили приказ от Дос-Тева, командующего объединенными силами.
- Ничего серьезного? - проворчал Стоун. - Не уверен... Я хотел бы поговорить с вами, сэр Мартин. В лаборатории мы будем в полной безопасности. Можете ли вы спуститься сюда прямо сейчас?
- Да, конечно, - согласился адмирал. Когда Мартин вошел, физик склонился над клавиатурой вычислительного устройства.
- Я не поинтересовался нашим полетным расписанием, - произнес он, поднимая глаза на своего гостя. - И, кажется, зря. Не могли бы вы ввести меня в курс дела?
- Конечно. Сейчас я введу в ваш компьютер основные данные, - Мартин подсел к терминалу и его пальцы забегали по клавишам. - Итак, мы стартовали двадцать девять часов тридцать минут назад. Взлет с ускорением полтора "же"... разгон до скорости пятнадцать километров в секунду... затем - свободный полет. Предполагается, что через шесть часов мы возьмем курс на Регул и будем двигаться с ускорением полтора "же" в течение сорока двух минут. В дальнейшем наша траектория будет определяться в соответствии с передвижением других флотов.
- Кто-нибудь следит за курсом?
- Надеюсь, что мои навигаторы заняты именно этим. Мы движемся по эллиптической орбите в соответствии с программой маневров и инструкциями Дос-Тева, главнокомандующего. Любое отклонение может нарушить весь план и тогда...
- Это не столь уж важно, - невозмутимо прервал его физик. Он наклонился к терминалу, изучая строчку чисел, занесенных сэром Мартином, и вдруг сказал: Необходимо тщательно проверить наш курс. Что-то мне в нем не нравится.:. Ну-ка, попробуем прикинуть, что нас ждет в ближайшем будущем... - Взяв справочник, он ввел в компьютер необходимые данные и углубился в расчеты.
Стоун вычислял довольно долго. Наконец, потирая висок и хмурясь, он сказал:
- Моя оценка, конечно, очень приблизительна, но она показывает, что в момент выключения двигателей тангенциальная составляющая нашей скорости относительно Солнца почти равна нулю, а радиальная составляет пятьдесят километров в секунду! Этот курс нелеп, и нет сомнения, что он задан намеренно - причем не Дос-Тевом. Пятьдесят километров - и эта скорость будет непрерывно возрастать вследствие солнечного притяжения. Курс прямо в преисподнюю, адмирал! Дос-Тев не мог сделать такой ошибки, я уверен... Флот направлен на Солнце - и я знаю, кто это сделал!
Вместо ответа Мартин вызвал командный отсек.
- Что вы думаете о нашем новом курсе, Хандерсон? - спросил он дежурного навигатора.
- Сэр, он мне не нравится, - хмуро ответил офицер. - Тангенциальная скорость относительно Солнца ничтожна, а радиальная - почти пятьдесят три километра! Еще несколько дней мы можем не волноваться... однако я предпочел бы поскорее сойти с этой орбиты.
- Но в настоящее время опасности нет, - отметил Мартин. - Распоряжение от Дос-Тева поступят задолго до того, как положение станет критическим, я в этом уверен.
- А я - нет, - проворчал Стоун. - И потому рекомендую вам запросить остальные соединения насчет последних инструкций командующего... хотя бы ради спокойствия вашего навигатора.
Адмирал пожал плечами.
- Ну что ж, это не сложно, - он вызвал по видеофону офицера связи и отдал приказ.
* * *
"Флагманский корабль "Вашингтон" - к флагманам союзных соединений. Имеются сомнения в правильности последней корректировки курса. Прошу подтвердить по запасному каналу связи. Рекомендую тщательно проверить траектории движения и возвратиться на базы, если будет обнару..."
На середине слова четкая речь оператора внезапно превратилась в бессмысленное бормотание. Пораженный сэр Мартин уставился на визиофон. Дежурный связист "Вашингтона" расслаблено полулежал в кресле, словно кости его вдруг стали резиновыми. Вытаращив глаза и высунув язык, он суетливо подергивал конечностями, словно в эпилептическом припадке. Судя по тому, что отражалось на экране, весь остальной персонал отсека связи тоже находился в состоянии полной прострации.
Но Фердинанд Стоун не дремал. Наступило мгновение, которого он ждал много лет, миг, когда ненавистный враг обнаружил себя. И Стоун был готов к схватке. Молниеносно он бросился к своим приборам, и через секунду блики голубоватого света заиграли на расширяющемся куполе защитного поля.
- Не стану утверждать, что я ждал именно такого развития событий, холодно заметил физик, продолжая вращать небольшой штурвал, с помощью которого, видимо, регулировался радиус силовой сферы. - Однако я предполагал, что они начнут действовать, и это не застало меня врасплох. Они транслируют помехи в полосе частот мозга, так что незащищенный человек не может нормально мыслить. Сейчас я прикрыл предохранительным экраном весь корабль; не думаю, что они теперь смогут пробиться через нашу защиту.
Стоун отпустил рукоять и удовлетворенно взглянул на экран визиофона. Люди начали приходить в себя.
- Что случилось? - пробормотал связист, потирая лоб и растерянно оглядываясь. - Что-то ударило меня - и разум как будто распался на части... я не мог думать, не мог пошевелить пальцем... О, боги космоса! - он страдальчески поморщился. - Я чувствуя себя так, словно мой мозг пережеван...
