Харвич поднял голову и внимательно посмотрел на коллегу.
- Похоже, ты и вправду не в меру заскучал. Не отдыхал давно, или есть другие причины? Если уж ты кибером недоволен - плохи твои дела.
- А!.. - махнул рукой Никольский. - Ерунда все это. Просто наша служба слишком однообразна. Это не для меня.
- Переходи в Разведкорпус. Там веселее, если тебе именно этого хочется.
- Не этого.
- А чего? Ты сам-то знаешь?
- Я знаю. Но...
В этот момент в кафе появился кибер-рассыльный с крохотной оранжевой мигалкой на голове; оглядевшись, он направился прямиком к тому столику, за которым сидели Харвич и Никольский. Харвич заметил, что в глазах коллеги мгновенно вспыхнула надежда. Но кибер обратился не к нему, а к Харвичу.
- Лейтенант Винцент Харвич, для вас срочное сообщение.
Харвич изрядно удивился. Он привык думать, что рассыльный - это не к добру. Ведь для чего-то же существует система личной связи, и если кто-то хочет вам что-то сообщить, то куда проще набрать номер, и...
Рассыльный вручил ему небольшой конверт и бодро ускакал из кафе.
Никольский, не желая проявлять излишнего любопытства, уткнулся в принесенную официантом творожную запеканку и принялся сосредоточенно выковыривать из нее изюминки. Харвич рассеянно посмотрел на него и распечатал конверт.
Письмо было коротким:
"Лейтенант Харвич!
Немедленно явитесь к своему непосредственному руководителю. Вам предстоит срочная командировка, связанная с негуманоидной цивилизацией".
И все.
Винцент недоуменно прочитал письмо раз, другой, потом заглянул на другую сторону листа, подозревая, что там может оказаться продолжение, но, разумеется, ничего не обнаружил... и протянул бумагу Никольскому.
- Ты что-нибудь понимаешь? - спросил он.
Никольский, взяв листок и пробежав глазами короткие строчки, фыркнул.
- Чего ж тут понимать? Ты что, до сих пор не знаешь, кто с таким форсом обставляет свою работу?
- А? - непонимающе моргнул Харвич.
- Федеральная безопасность! - пояснил Никольский. - Их рука, сразу видно.
- Да, но... Но при чем тут я?
- Ты же у нас большой спец по негуманоидам! - язвительно бросил Никольский. - Вот, значит, и понадобился им в этом качестве.
Харвич немножко рассердился.
- Да чего ты такой злой сегодня? - спросил он. - Я что, виноват, что федералы мной заинтересовались? И ты прекрасно знаешь, что с негуманоидами я общался всего раз, когда Школу патрулей заканчивал... уж пять лет прошло!
- Значит, ты созрел для дальнейших подвигов, - сказал Никольский, отодвигая тарелку. - А злой я потому, что уже несколько лет прошусь в Федеральную безопасность, а мне от ворот поворот дают. А тебе это вроде и неинтересно - так вот на же! Приглашают! Да еще у меня на глазах, как нарочно.
Харвич почувствовал себя неловко. Но что он мог поделать?..
Попрощавшись с обиженным судьбой коллегой, он поспешил к своему руководству.
Руководство было лаконично и категорично.
- Ты понадобился федералам, - сообщило оно. - Кажется, мы снова столкнулись с проблемой, похожей на проблему Беатонты. Это новая галактическая область, недавно вступившая в Федерацию. И, возможно, тамошний народ пока что не слишком хорошо разбирается в принципах мирного сосуществования... - И начальство замолчало.
- А при чем тут я? - подождав немного, спросил Харвич.
- А мне откуда знать? - возмущенно откликнулся начальник Патрульной службы. - Наверное, тебя кто-то рекомендовал. У тебя ведь особый дар общения с негуманоидами.
- Это в смысле излишков воображения?
- Ну, может, воображение тут и ни при чем... Да спроси у них сам! вдруг ни с того ни с сего рассердился руководитель Патрульной службы. - Мне велено отослать тебя на переподготовку, и все.
- Когда?
- Вчера, балбес! Так что мчись быстрее ветра. Прямиком в Особый отдел.
- Ого!.. - только и смог сказать Харвич.
И после того молча отправился, куда было велено.
Встретили лейтенанта Харвича, можно сказать, по королевски. У главного входа в здание Управления его поджидал тощий молодой инспектор, из которого так и били во все стороны излишки энергии. Завидя лейтенанта, выходящего из "летучки", он радостно заорал:
- Ну, наконец-то! О чем только твое начальство думает? Мы тебя уже два часа ждем!
Харвич вежливо поздоровался, но от дополнительных высказываний воздержался. Ситуация оставалась для него предельно неясной, а потому лучше было помолчать. Но когда они с инспектором уже очутились в лифте, Харвич осторожно спросил:
- А к кому ты меня...
- К Командору! - мгновенно ответил инспектор. - Он сам тебе все объяснит!
Харвич ужаснулся. Командор Прадж-Мачиг! Человек, отвечающий за безопасность всей Земной Федерации, сотен созвездий и тысяч населенных самыми разнообразными существами планет! В воображении Винцента возникло нечто вроде стоглазого Аргуса, сросшегося с мощной компьютерной системой... Харвич фыркнул и встряхнул головой. Опять эти дурацкие картинки!
Инспектор покосился на него и сказал:
- Что, страшновато?
- В общем, да, - признался Винцент. - Но главное - я совершенно не понимаю, зачем я тут понадобился.
- Ну, через пару минут узнаешь! - обнадежил его инспектор.
Лифт остановился. Они вышли в большой квадратный холл, из которого в три стороны разбегались широкие коридоры. Инспектор увлек Харвича налево, до первой двери.
- Все! - сообщил он. - Прибыли. Вперед, коллега!
И исчез.
Харвич нервно огляделся по сторонам. Вокруг - ни души. Помощи ждать не от кого.
И лейтенант храбро постучал в дверь...
4.
- Ты не ушиблась? - придушенным голосом спросил Сергей, утвердившись на ногах и на ощупь найдя в кромешной тьме свою подругу. - У тебя все в порядке?
- Ага, - чуть слышно ответила потрясенная Марина. - Куда это мы провалились?
- Понятия не имею. Наверное, какой-нибудь старый канализационный люк, крышка съехала, а мы и не заметили в траве.
- Да там и травы-то почти не было. И никакого люка тоже, это уж точно, - уверенно сказала Марина. - Я как раз в тот момент под ноги смотрела.
- Ну, хорошо еще, что здесь не слишком глубоко.
- Почему ты так решил?
- Да ведь иначе мы бы просто разбились в лепешку!
Но у Марины было на этот счет свое мнение. В момент краткого полета в темноте ей почудилось, что их подхватили невидимые мягкие руки и опустили на землю... и что поверхность земли осталась довольно-таки далеко над их головами. Это она и сообщила Сергею.
Сергей не знал, что и думать. С одной стороны, ему трудно было поверить в такое. С другой - он знал, что его подруга обладает нестандартным восприятием окружающей реальности. Так что... все могло быть.
- Ну, в любом случае, надо подумать, как отсюда выбраться, - сказал он наконец. - Этим и займемся, не возражаешь?
