Я слабо усмехнулся.
Это называется "шурикэндо", Путь Тайного Меча. Как вы заметили, он объединяет движения разных боевых искусств, берет из них все полезное. Я могу использовать катана, или шест, или даже кавалерийскую саблю и кинжал -короче, все, что угодно. Это скорее философия. Нежели набор движений. Здесь используется все, что дает эффект.
Она кивнула.
И действительнодает эффект, должна признать. Против скольких противников вы решились бы выступить с разумными шансами на успех.
Я пожал плечами.
Это в значительной степени зависит от оружия, которое используют, от того, насколько хорошо они им владеют, и главное, насколько слаженно они действуют.
Наступила тишина. Я ждал, когда она задаст тот вопрос, который, я не сомневался, крутится у нее в голове. Когда она все- таки промолчала, я усмехнулся и сказал:
Разве вы не хотите попросить меня потренировать вас?
Она моргнула.
Что заставляет вас думать...
Ее перебил мой смех.
Полно,-- сказал я.-- Это же совершенно очевидно. Вы знали, кто я такой; вы воспользовались виртуальной комнатой, которую всегда занимаю я, и как раз в то время, когда я должен был начать тренировку. Ясно, что вы хотели встретиться со мной. Зачем еще, как не потренироваться?
Зачем еще?-- переспросила она.-- ну как же, поговорить с вами, разумеется. Услышать о шурикэндо и увидеть его приемы. Кроме того,-добавила она,-- я уже тренировалась с вами.
Эти слова застали меня в расплох.
В самом деле?-- Я уже думал об этом, безуспешно пытаясь индентифицировать ее стиль.-- Кто же вы? Вы ведь не Чонг?-- Этот вопрос был не настолько глуп, как кажется. Я бывал на занятиях Чонга и знал, что он был маленьким старичком, но виртуальная внешность имеет мало общего с физической реальностью.
Она улыбнулась и покачала головой.
Нет, я не Чонг. Хотя являюсь его ученицей.
Значит ...
Но закончить вопрос я уже не успел. Она подняла меч и двинулась на меня. Я улыбнулся. Этого я как раз и ждал.
Улыбка, однако, быстро сползла с моего лица. Когда через пару шагов она оказалась рядом, все изменилось. Она ничего не сказала, не сделала никаких жестов, но я внезапно оказался окруженным противниками. У меня не было времени сосчитать, но их было не меньше дюжины, все как две капли воды похожи на нее и все на расстоянии шага друг от друга.
Она подняла меч и согнула пальцы. Каждое из ее изображений сдклало в точности то же самое.
Тогда я понял, кто она такая и что происходит. Понял я также и то, что одолею ее.
Я ни на минуту не сводил глаз с нее, с нее самой, с ее оригинала. Я очистил разум и стал ждать момента.
Она сделала ещ один шаг и подняла руки, замахнувшись мечом. Я узнал это движение. Это был классический удар кэндо, очень быстрый, очень прямолинейный, рассчитанный на попадание в голову. Обычно его ничего не стоит парировать, но при наличии дюжины других клинков, производящих то же самое движение, парировать было бесполезно.
Вместо этого я просто выжидал.
Момент, которого я ждал, настал, когда она ринулась в атаку. Я присел, дав многочисленным клинкам сойтись у меня над головой, а сам ударил прямо в сердце ее первичного образа.
Я подозревал, что если мне удастся вывести ее из игры, отражения тоже упадут. Я мог поспорить, что у них не было собственный программы. В конце концов, они ведь точно копировали ее движения, к тому же она произвела их на свет без единого слова или жеста.
Свою догадку я стоил на этих двух маленьких наблюдениях, но они придавали мне уверенности. Но при всем при этом я не был готов к тому, что случилось дальше.
Мой клинок вошел в ее грудь, и я увидел яркую алую кровь, выступившую на куртке. Она закашлялась, и кровь показалась на губах.
Что за черт?-- Я прыгнул вперед, чтобы поддержать ее, когда она стала падать.
Все остальные изображения исчезли, как только мой клинок вонзился ей в грудь, но я едва заметил этот факт. Меня беспокоила только женщина в моих руках.
Эй,-- сказал я,-- те не можешь умереть. Не можешь!-- Я и правда в это не верил. Она была компьютерным образом, должна была быть. Мы находились в ВР. Здесь не могло быть ничего настоящего. Особенно смерти.
Она посмотрела на меня, и то, как быстро тускнели ее глаза, убедили меня в моей ошибке.
Ты говорил ...-- начала она, но приступ кашля затряс ее.-- Ты говорил, что фехтование в ВР ничего не стоит, потому что оно не настоящее. Я должна была сделать его настоящим, хотя бы для себя.
О боже,-- простонал я, когда смысл ее слов дошел до меня.-- Мне так жаль.
Она подняла руки и прижала палец к моим губам.
На надо. Ты был прав. Все, что было до этого раза, было ненастоящим. Но сейчас, сегодня, это было по- настоящему. Я жила, пусть всего лишь краткий миг. -- Она вновь закашлялась, кровь яркой струей хлынула у нее изо рта, и все закончилось.
Я поднял голову и увидел, что виртуальная среда не изменилась. Система продолжала работать. Я посмотрел на неподвижное тело в моих руках. Мне стало понятно, что она имела в виду, говоря, что сделала бой реальным. Там же была она? Сердцем системы? Какой- то частицей ее, которая начала жить собственной жизнью?
Здесь, на виртуальном песке, мне было не найти ответа, но я заметил, как дрожали мои руки, когда я закрывал ей глаза.
Может ли у машины быть душа?
Компьютер,-- сказал я,-- сохрани данные последней сессии. Не стирай. Повторяю, не стирай. Скопируй все данные на мой домашний терминал. А теперь выйди из ВР.
Мир вокруг медленно растворялся, оставляя меня в темноте, столь же бесконечной и глубокой, как вопросы, сверлившие мой разум.
Положив меч, я отсоединился от машины и пошел домой, чтобы посмотреть, какие ответы мне удастся найти.
