— М-м! — проговорил он, сосредоточенно жуя. — Ого! Вот это вкус! Пожалуй, я посвящу несколько дней совершенствованию своих гастрономических заклинаний!
Эрхар меланхолично кивнул, отбросив пустую бутылку в сторону, где она благополучно растаяла в воздухе, и повернулся к пульту. По мановению его руки экраны раскрылись в Великую Бездну, и Гало вновь возникло в центре величественной панорамы, искрясь миллиардами звезд. Где-то в самом его центре находилась и неприметная звезда Дома Андры, средоточие Мудрости и Справедливости, вечная родина наследников.
— Как красиво! — восхищенно воскликнул Спирр, проглатывая недожеванные остатки лимона. — Как здорово, что мы оказались здесь! Я так давно мечтал отдохнуть от этих вечных интриг в тишине и покое Великой Бездны…
— У тебя будет эта возможность, — спокойно сказал Эрхар, — Когда я высажусь в Андре, я подарю тебе свою половину этой развалюхи, и ты сможешь отправиться на ней хоть на край света. Но до тех пор не забывай, что ты мой _м_л_а_д_ш_и_й_ брат!
— Так ты собрался домой?! — обиженно воскликнул Спирр. — К чему такая спешка?!
— Это _м_о_и_ дела! — высокомерно ответил Эрхар.
— А! — воскликнул Спирр и расхохотался. — Так ты решил, что нас засунули сюда не случайно, и пришло время заявить свое право на… — он протянул руку к экрану, в ту сторону, где в бескрайней черноте Великой Бездны висело Гало, и невольно осекся, застыв на месте.
Гало таяло на глазах. Звезда за звездой растворялась, растекалась мутным пятном на девственной черноте Великой Бездны, и лишь слабые окраинные скопления сияли по-прежнему, не затронутые невидимой дланью, стирающей Гало с лица Вселенной. Это не было сном, но не могло быть и явью — нечто столь грандиозное, что даже в андрийском языке всемогущих не было для него названия, разыгрывалось перед глазами побледневших наследников, как страшный сюрреалистический спектакль.
Последние искорки в центре черного круга, зиявшего теперь на месте гигантского звездного острова, погасли, и Гало исчезло.
Гало исчезло! Еще минуту наследники молча смотрели на черную пустоту, смеявшуюся им в лицо. Мгновение назад Гало, жемчужина бесконечного Пространства, нераздельное владение Дома Андры сияло прямо по курсу во всем своем великолепии — и вот его больше нет. Как и не было.
Эрхар сломил оцепенение и коснулся пульта. Пальцы пробежали по клавишам, проверяя все, что можно было проверить. Сомнений не было — все увиденное было правдой.
Эрхар медленно отодвинулся от пульта. Они со Спирром посмотрели друг на друга, и каждый увидел на лице брата мертвенный ужас.
Молчание тянулось бесконечно. Затем Спирр прошептал:
— Великий Боже, Эрх! Великий Боже!
И Эрхар увидел, как дрожат в ужасе его побелевшие губы. Спирр нуждался в поддержке, и старший брат пришел ему на помощь:
— Быть может, нет, — сказал он, качая головой. — Быть может, это сделал кто-то другой!
— Но кто? — выкрикнул Спирр, борясь с недостойной наследника дрожью. — Кто это сделал и кто вообще может сделать ТАКОЕ?!
— Посмотрим, — рука Эрхара опустилась на пульт. Синие и голубые линии, распрямившиеся с исчезновением Гало, поблекли, уплывая в даль, перспектива изменилась — по краям экрана зажглись желтые точки, на черноту Бездны легла полупрозрачная зеленая пунктирная сеть — все большее число сущностей Великой Бездны высвечивалось перед Наследниками, и Эрхар смотрел на них со странным чувством раздвоенности — все внутри него было мертво, но глаза двигались, внимая переливам разноцветных картин, и какой-то второй слой сознания, казалось, начинал понимать происшедшее.
— Стерли, — прозвучало странное для самого Эрхара слово, и он заговорил, объясняя увиденное — не столь застывшему в немом горе Спирру, сколько самому себе. — Гало исчезло, как картинка с экрана, как стертая с пола лужа; гравитационное поле выпрямилось — вся масса Гало исчезла — в никуда. И сейчас на его месте нет ничего, совсем ничего — только пустота Великой Бездны… Но кто это сделал?!
Неприятный резкий звук прервал поток бессвязных слов. На экране вдруг появилось розовое облачко, в центре которого заискрилось мириадами точек странное шаровое скопление, непохожее ни на один из известных Эрхару Звездных островов. Розовое облачко замигало, и в такт ему в ушах наследников запульсировал тревожный звук, сигнализируя об опасности, исходящей от неведомого противника.
Затем время на экране двинулось вспять; разноцветные линии дрогнули и начали медленно расходиться, уступая место вновь возникающим в центре экрана звездам и туманностям Гало. И к казавшемуся теперь, при изменившемся масштабе таким маленьким и беззащитным Гало тянулась от незнакомого звездного облака грязно-желтая полоса какой-то непонятной, но вполне материальной энергии, дотошно зафиксированной аппаратурой.
— Что это?! — воскликнул Спирр, хватая Эрхара за руку. Гало на экране вернуло себе былое великолепие, а желтая полоса сузилась в ослепительно яркий луч, медленно отступающий обратно в испустившее его звездное облако. Эрхар коснулся пульта, и все произошедшее начало раскручиваться перед наследниками так, как совершилось на самом деле.
Неизвестное звездное скопление вдруг вспыхнуло желтым светом, разгорелось до ослепительной яркости и выбросило тонкое жало желтого луча прямо в сердце Гало. В тот же миг Гало дрогнуло и начало таять в Великой Бездне, а огненно-желтый луч, постепенно слабея, расплылся в окружающем пространстве, скрывая последние следы совершенного злодеяния.
— Это атака, — сказал Эрхар глухо. — И атака успешная. Спирр выпустил его руку и отступил на шаг. На жестко сомкнутых губах его лежала тень слова, и Эрхар знал, что это за слово.
Месть!
2. НАСЛЕДСТВО НАСЛЕДНИКОВ
Спирр медленно опустился в мягкое, словно скроенное специально для него кресло. Теперь, когда Гало больше не была загадкой, и страшный, но ясно видимый враг находился прямо по курсу, на лицо Спирра вернулся его обычный румянец. С минуту он сдерживал себя, но язвительные слова жгли язык:
— Теперь, Эрхар, твоя задача заметно осложнилась! — воскликнул он наконец с коротким смешком. — Наши братцы, похоже, добились своего. Мы лишены наследства!
Он указал на экран, где не было ничего кроме мрака, и нервно захохотал.
Эрхар не ответил, сосредоточенно изучая пульт. На лице его появилось хорошо знакомое Спирру выражение сосредоточенной отрешенности, с которой герцог Андры привык встречать величайшие испытания. В такие минуты Эрхар действовал с ужасающей точностью и изощренностью, с легкостью находя выход из казавшихся совершенно безнадежными ситуаций.
