Из туалета я направился в ближайшую лавку, которая, к моему счастью, была еще открыта. Это была одна из тех лавок, где можно купить всякую всячину. В данный момент меня интересовали темные очки, чтобы хоть как-то скрасить свою физиономию, а также бритва и нож, как вещи весьма необходимые для поддержания себя в порядке.
- Вам повезло, я уже закрывалась, - встретила меня продавщица.
- Я счастлив, - ответил я ей. - У вас не найдется темных очков?
- Конечно. Тут выбирайте. Да у вас разбито лицо!
- Какая жалость! Спасибо, что сказали.
- Пожалуйста. Может вызвать полицию? - Я так и не понял, уловила ли она мою иронию, или просто решила ее не заметить.
Я внимательно посмотрел на продавщицу.
Молодая. Лет двадцати, не больше. Симпатичная. Даже можно сказать весьма симпатичная, и не только на фоне героев сериала 911. Судя по темным волосам и характерным чертам лица - вероятно, латинос. А может и нет. Впрочем, какое мне дело?
- Нет, полицию вызывать не надо. Сам справлюсь. Потом. - Я говорил медленно, и по мере того, как говорил, все больше уяснял для себя, что говорю лишнее.
- Вы не местный? - вопрос явно выходил за пределы ее работы, но, как я уже отмечал, что она была достаточно симпатичной, чтобы не казаться излишне навязчивой. - У вас странный акцент. Вы - иностранец?
- Я полжизни провел в Африке, - я продолжал говорить медленно, тщательно взвешивая слова, стараясь по возможности не врать (но и не говорить правды) - Мои родители были миссионерами. Практически я вырос в Африке.
Кажется, я ее убедил. Да нет, кажется, я сам себя убедил. А год, проведенный на Черном Континенте, давал мне шанс выкрутиться из любых потенциальных расспросов.
- А здесь давно?
Памятуя небольшой опыт продавца, полученный когда-то в прошлой жизни, это было уже явное затягивание разговора с приятным клиентом. Однако в ситуации, когда по моему следу шла какая-то еще не до конца понятая мафия, принимающая меня за какого-то Артура, любая зацепка была на руку.
- Около года.
Пауза немного затянулась, и я продолжил:
- А что вы делаете сегодня вечером? - на этот раз обострение ситуации шло с моей стороны. Но, с другой стороны, я ничего не терял.
- Сегодня уже ночь, - ответила она улыбнувшись.
- А у вас в городе разве нет ночных ресторанов? - Я сделал самое невинное лицо.
- Конечно, есть. Но я так устала... - она сделала нерешительную паузу.
- Жаль, очень жаль. Но было приятно познакомиться.
Однако столь быстрое прощание уже явно не входило в ее планы.
- Но мы можем пойти ко мне.
Я живу одна, - она смущенно опустила глаза.
- Если это приглашение, то я его принимаю.
Да и как я мог бы его не принять? Все складывалось как нельзя лучше. Я провожу ночь с этой дурой. За это время они не успеют меня выследить. По ходу дела выясняю, где все-таки я нахожусь. А утром, на свежую голову, рву когти.
- Ты на машине? - спросила она, накидывая плащ.
- Ее только что у меня угнали, - ответил я, не краснея.
- Ты уверен, что не хочешь обратиться в полицию? - она подошла ко мне вплотную, глядя глаза в глаза.
- Уверен. Если честно, место моего раздолбанного форда давно было на свалке. И будет лучше, если с полицией свяжется мой адвокат. Я не люблю личных контактов с системой... Предпочитаю оные с отдельными индивидуумами. Точнее, индивидуумами женского пола. - Кажется, я начинал уметь выкручиваться из любой ситуации.
- У меня тоже нет машины. Но я живу недалеко. Можем пройти пешком.
***
Когда мы прошли пару кварталов, я стал сомневаться в правильности своего решения. Излишне говорить, что мы свернули не на самую богатую улицу. Ночная тьма вокруг нас выглядела все зловещей и зловещей. И, наконец, реализовалась в трех латиносах самого нелицеприятного вида. Один из них держал в руке монтировку. Девушка отстранилась от меня, но не побежала, а лишь отошла в сторону.
- Ну что, фраер, закадрил бабу - надо платить, - произнес самый здоровый и, вероятно, главный. Говорил он, конечно на английском, а я здесь представил наиболее адекватный русский перевод.
Ну вот, я опять ошибся в людях. И что теперь было делать. Будь я действительно мастером Синанджу, я, может быть, просто переломал бы им кости, но я таковым не был (хотя и сам все больше в этом сомневался). Улететь? Я сильно сомневался в возможностях быстрого набора высоты. И, кроме того, я не был уверен в отсутствии у них пушек. Однако можно (и нужно) было попытаться напугать... И тут как-то само собой мне пришло в голову притвориться ягуаром. Хотя это может показаться похожим на бред, идея мне очень понравилась, и более того, я почему-то точно осознал, что именно это я как раз хорошо умею делать. Как-то неожиданно я вдруг постиг, что уже довольно давно вижу мир не в одном, а во многих наслаивающихся друг на друга планах, в части из которых я чувствовал себя хозяином.
Ведь именно это давало мне возможность летать, или, точнее, ходить по искривлениям пространства, проявленным аурами живых организмов, что действительно вернее, но запутаннее.
И я сделал это. Объяснить, как я это сделал, я не берусь. Это сложно, а самое главное - бесполезно. Но, перенеся сознание в его отражение и совместив это отражение с псевдореальностью отражений внешнего разума, я представил, что становлюсь ягуаром. Почему я выбрал ягуара? Не берусь сказать точно.
Видимо серый кугуар был бы слишком незаметен во мраке ночи, ягуар же среди сидящих в ближнем подсознании тварей как нельзя лучше подходил для этой цели. Или это была идея Того, кто идет по кронам деревьев?
Не знаю. Но как бы то ни было, я представил, что очертания моего тела становятся телом могучей пятнистой кошки, или, точнее, кота.
Грабители, на секунду остолбенев от ужаса, смело бросились наутек. И были правы. Меряться силой с человеком, превратившимся на твоих глазах в ягуара, не есть самое лучшее занятие.
Я повернулся. Девушка осела, как подкошенная. На секунду мне стало жалко ее. Как и мой мифический двойник - Артур, я всегда был таким сентиментальным. Но, быстро вспомнив, что жалко - это то, что есть у пчелки, я порычал что-то ей на ухо и зачем-то чмокнув в щеку, быстро пошел прочь, поспешно сбрасывая с себя образ ягуара, ибо выглядеть идущим на задних лапах ягуаром - не самый лучший способ остаться незамеченным.
Дорога Я вновь вышел на столбовое шоссе. Я был так же небрит и помят, но подбитый глаз был скрыт под темными очками. Хотя, смотря на себя со стороны, не думаю, что темные очки ночью способствовали осуществлению желания оставаться неприметным.
Тем не менее, какой-то старый джип практически сразу отреагировал на мой поднятый большой палец.
Водителем был суховатый старик, очень похожий на индейца, хотя одет он был в европейский костюм.
