"Как он мог отключиться, не представляю, - подумал Ладников, - что же он там, в Гималаях, притворялся, что ли? Ведь нарочно смелым не станешь... Мосенина надо как-то успокоить, а то он, пожалуй, и программу мимо ушей... А Гурген?" Ладников скосил глаза на соседа, который словно бы и не обращал особого внимания на то, что проплывало за стеклом. Вот Гурген, порывшись в кармане, сунул в рот конфету и стал сосредоточенно жевать. "А вдруг сейчас выплюнет и заорет: пошли вы ко всем чертям! И побежит, как Мосенин?"
Ладников откинулся на спинку.
- Значит, каждый имеет право остановить машину, я верно понял? - дохнул Риль в самое ухо водителя.
- Да, - да, остановите, остановите! - сразу подхватил Мосенин.
"Все! - мелькнуло у Ладникова, - расплачутся и заставят назад... Кого только сюда присылают!.."
Он остановил турбомобиль.
- А теперь, Ладников, брось кривляться и объясни всем, что ты нас здорово разыграл, - заговорил Риль - Что на самом деле мы едем безопасной дорогой, что этот Знак - шутка путников, а обелиски поставили случайно сорвавшимся в пропасть. Что если сейчас и будет программа, то только ради развлечения в долгом пути... В общем-то я тоже знал о розыгрыше. Словом, мы вместе устроили. Извините, пожалуйста. И вы, Мосенин. Извините. Давай, Ладников, признаемся. Хватит.
- Мальчишки! - Гурген чуть не подавился конфетой. - Артисты! Вам что, первый апрель, шуточки? Этим шутят, да? Театр вам, да? Геолога уважаемого довели...
- Как же это так? - Мосенин смотрел растерянно то на спину Ладникова, то на Риля. - А я... - Он заметно взбодрился. - Я чувствовал, тут сразу было что-то не то... Потом, знаете ли, лавина есть лавина, горы есть горы, а здесь... Непонятное, невидимое... А вообще, зачем вы так? - он повернулся к Рилю. - Это что, проверка? Я не считаю такой способ достойным.
- Я ведь извинился, - Риль мягко положил руку на плечо Мосенина.
Ладников, благодарно взглянув на Риля, тихо и виновато сказал:
- Простите, ребята. Уж очень скучная дорога. Надо же было чем-то развлечь...
- Ничего себе развлечение, - усмехнулся Гурген.
Футляр с программой выскочил неожиданно. Он упал на лапки пускателя, полежал несколько мгновений, словно для того, чтобы все удостоверились в его наличии и сохранности, и снова провалился в недра воспроизводящего аппарата.
Тесную кабину турбомобиля заполнили действующие лица программы. Разыгрывалась юмореска. Это было похоже на маленький спектакль. Рассказчик вставлял короткие фразы, связывая действие. Его веселое, очень подвижное лицо повисло между Ладниковым и Гургеном, то уменьшаясь, то увеличиваясь. Юмореска была талантливо смешной, той редкой крупинкой в океане юмора, которая могла развеселить и тонкого ценителя и человека, готового гоготать над самой нехитрой шуткой.
И вот уже Ладников забыл, что еще несколько минут назад в его руках была баранка, что рядом с ним сидит Гурген, а позади Риль и Мосенин, что он, Ладников, в шестой раз едет мимо Знака... Ладников смеялся. Сначала тихо и сдержанно, потом громко и, наконец, безудержно захохотал, взмахивая руками, хлопая ладонями по сиденью и бессильно роняя голову на грудь.
И Гурген, раздувая ноздри, хватал воздух в неудержимом смехе. Его верхняя губа почти касалась горбатого носа, высоко обнажая зубы. Гурген мотал головой, словно хотел вытряхнуть эту совсем некстати попавшую смешинку.
И Мосенину было уже не до страхов перед неизвестным. Он звонко смеялся.
Ладников, закатившись в очередном взрыве смеха, вдруг увидел в зеркальце Риля. До него не сразу дошло то, что он увидел. Риль чуть улыбался грустноватой улыбкой. И эту улыбку он словно нарочно выдавливал из себя.
- Почему... Ха-ха-ха! Ты... ха-ха! Это же дьявольски... ха-хаха! Смешно...
И вдруг Ладникова охватила тревога, и он заорал Рилю:
- Да смейся же наконец!
Растаяла последняя фигурка. Исчез веселый рассказчик. Турбомобиль тоненько выл и по-прежнему тихо двигался вперед. Позади осталась вся полоса. Из "Большой борозды" клубились синеватые испарения. Риль сидел, плотно сжав губы. "Риль!!!" Этот крик не нарушил тишины в кабине турбомобиля. Но в мозгу Ладникова все кричало. Программа не сработала для Риля! Ты что-то не понял, Риль?.. Ладников вспомнил слова журналиста, сказанные в дороге, уже на отрезке "красных столбов": "Настоящий юморист так бы не написал..."
- Что с тобой, Виктор? - спросил Ладников вслух.
- А ты говорил, Ладников, что он мрачный человек, - Риль, сидевший все так же прямо, кивнул на Гургена. - Вот видишь, кавказцы - люди с юмором. Риль слабо, через силу улыбнулся. Прикрыл глаза ладонью и, обратившись к Мосенину, сказал: - А вы, я уже забыл вашу фамилию, вы... жалкая капризная баба... - Ладонь Риля упала на колени. - А я... а я... погодите, дайте вспомнить, что я...
С ним творилось непонятное. Сначала он как будто размяк, ослаб. Словно его клонило ко сну после долгого вынужденного бодрствования. Потом вдруг глаза Риля округлились. Он схватил Ладникова за руку и громко закричал:
- Куда ты едешь? Стой! Стой же! Ты сейчас раздавишь их! Стой, негодяй! Не надо!! - он перевел дух, когда растерявшийся водитель выключил двигатель. Фу-у... Ты ведь Ладников? Так? Этих я не знаю... Подождите меня здесь...
Риль резко распахнул дверцу. Ладников и Гурген выскочили за ним. Кавказец схватил Риля за плечо.
- Я сказал подождать! - Риль оттолкнул его и сделал несколько шагов назад, к опасной полосе. Потом повернулся. Резко, чуть согнувшись, пошел к каньону.
- Не ходите за мной, слышите? Вы ничего здесь не поймете! - Риль сказал это через плечо. Он шел, сунув руки в карманы, не оглядываясь, деловитой походкой занятого человека. Вдруг он остановился, огляделся по сторонам. Он был уже далеко за чертой около Знака.
- Ладников! - Риль улыбался безмятежно и счастливо. - Ладников! Их так здесь много... У них синие глаза, Ладников! Это же чудо! Они так удивительно похожи... - Риль провел рукой в воздухе, будто ощупывая какой-то невидимый предмет. Потом его рука поднялась выше головы и остановилась. Он не мог дотянуться выше. - Я остаюсь с ними, Ладников! - голос прозвучал неестественно громко, словно усиленный гигантскими динамиками.
Риль метнулся к пропасти. Ладников и Гурген долго всматривались в разрывы синей пелены. Из каньона слышались гулкие звуки от падающих камней.
- Почему он не смеялся? - первым нарушил молчание Гурген.
- Не знаю, - ответил Ладников. Ему не хотелось говорить,
- Ведь было смешно?
- Да, было.
Мосенин стоял у турбика и цепко держался за дверцу.
- Надо уезжать, надо немедленно уезжать, - выпалил он, - тут опасно оставаться. Все равно ему уже ничем не поможешь.
Ладников молча стоял. Гурген внимательно посмотрел ему в глаза.
