- Смотрите! - испуганно воскликнула Нимвэй, когда она и юноши подошли к площадке с лифтами.
Не смотря на утренний час улицы были пусты из-за дождя. Но по лестницам, соединяющим ярусы, двигалась толпа. Она состояла из людей разных возрастов, одетых словно наспех, несущих в руках и на плечах сумки и мешки с припасами и скарбом. Эти люди, казалось, слабо представляют, куда направляются. У всех были испуганные и растерянные лица.
- Беженцы, - догадался Арт.
- Надо спешить, - хмуро оглядев пеструю толпу, проговорил Ланс.
Стоило трем друзьям шагнуть к лифту, дорогу преградила самодельная трость, изготовленная из толстой дубовой ветки. Она простерлась перед Лансом, цепляясь за одежду.
- Я вижу, все оттуда, а вы наоборот туда. Странно как-то.
Рядом с лифтом, небрежно прислонясь к ограждению площадки, стоял Перси. Он снова оделся в городскую одежду, и вид у него был самый беспечный. Ланс сдавленно зарычал от злости, увидев антиквара.
- Мало того, что ты чуть не утопил Феликса, так ты еще подсунул мне просроченный солнечный генератор!
- А ты дал мне булыжник вместо драконьего хризопраза, - усмехнулся Перси, - Я рад, что ваш дракон не пострадал. А искупаться каждому полезно.
Ланс сердито сжал кулаки.
- Намял бы я тебе бока, да некогда!
- Далеко собрались? - поинтересовался Перси, окинув взглядом дорожную одежду и рюкзаки обоих юношей и их спутницы, - Только не говорите, что на землю Дождей.
- Как раз туда, - кивнула Нимвэй, - Мы идем в поселок заклинателей дождя. Моя мать хочет просить их помощи, чтобы исправить погоду.
- Да, курортный сезон не задался в этом году, - бросив взгляд на хмурое небо, хмыкнул Перси, - Я так понимаю, кратчайшая дорога в поселок лежит через болото, мимо храма, а длинная по лесу, в стороне от реки. Но длинная не значит опасная. Советую не сворачивать к болоту.
- А мы как раз это и хотим сделать, - с вызовом ответил Ланс.
- Не стоит, - Перси перестал улыбаться, - Поверь моему опыту. Тот храм лучше оставить в покое. Я раньше тоже любопытствовал, что же там внутри, и снарядил три экспедиции в ту сторону. Никто не вернулся с отчетом о проделанной работе и денег с меня за нее не спросил. Идите лучше по лесу.
- Сам иди лесом, - хмуро глядя на него, посоветовал Арт и нетерпеливо дернул Ланса за полу плаща, - Чего ты его слушаешь? Он трепло и жулик, а нам пора.
- Ну, дело, конечно, хозяйское, - Перси отступил и снова прислонился спиной к ограждению, - Но на вашем месте я был бы осторожнее, ведь с вами девушка. Вот это вам может пригодиться.
Он достал из внутреннего кармана сюртука маленький блестящий предмет. Это был пистолет размером с ладонь.
- Стреляет разрывными, - Перси протянул его Лансу.
- Пожалуйста, убери, - возмущенно потребовала Нимвэй, - Нам не нужно оружие.
- Поверьте, оно не помешает, - возразил Перси, продолжая держать пистолет на ладони перед лицом Ланса, - Бери, не пожалеешь.
- Вообще с тебя причитается, так что не откажусь, - заявил Ланс, воровато оглянулся и спрятал пистолет под плащом.
Арт осуждающе повел бровями, но ничего не сказал. Подошел лифт, спускающийся к наружным воротам города, Ланс, Арт и Нимвэй шагнули в его кабину. Перси проводил их глазами, пока они не скрылись ярусом ниже, потом шагнул на лестницу и затерялся в шумной толпе беженцев, наводнившей улицу.
Размокшая дорога хлюпала под подошвами высоких дорожных ботфортов. Ноги скользили и разъезжались, а ветки кустов, за которые приходилось хвататься, чтобы удержать равновесие, обдавали градом брызг.
- Надо было выбрать короткую дорогу! - в сердцах пробормотал Ланс, когда случилось неизбежное: он оступился и упал в грязь.
- Сейчас короткая дорога хуже длинной, - рассудительно возразил Арт, подхватывая его под руку и поднимая с земли, - Там кругом болото, мы бы завязли.
- Нам главное успеть добраться до поселка к ночи, - добавила Нимвэй, беря Ланса под другую руку.
- Чего вы в меня вцепились? Я не хромой и сам могу дойти, - Ланс дернул плечом, освобождаясь от поддержки Арта.
Он промок, слегка замерз, только что перепачкался и был очень зол. Арт пожал плечами и пошел вперед. Нимвэй, руку которой Ланс не спешил отталкивать, осталась рядом.
- Не капризничай, как маленький, - мягко упрекнула она, продолжая держать Ланса под руку.
- Надоел этот дождь, - устало вздохнул Ланс, - Нам бы следовало взять катер и полететь на нем, но в такую погоду это трудновато сделать.
- Скажи, - взгляд Нимвэй стал пристальным и испытующим, - правда то, что говорил Перси? Ты хотел украсть драконий хризопраз из Локсли-мэйнор?
- Да нет, - возразил Ланс, смутившись при воспоминании о своих проделках на острове Яблок, - Я только его спрятал, чтобы это выглядело как кража. Прикрыл, чтобы не светился.
- А если бы его потом не нашли? - возмутилась Нимвэй, - Откуда в тебе столько легкомыслия?
- А в тебе? - поинтересовался Ланс, - Я слышал, ты ходила с Артом в скалы, ночевать в драконьем замке. И что, успешно?
- Более чем, - голос Нимвэй прозвучал сухо, она смерила Ланса холодным взглядом, - В отличие от тебя Арт человек заботливый и понимающий.
Она отпустила его руку и шагнула вперед. Арт, шедший первым, остановился и обернулся. Заросли папоротника перед ним заметно редели, просвет между деревьями становился шире.
- Кажется, пришли, - негромко промолвил Арт, - Я вижу поселок, только мне он не нравится.
- Что, - забеспокоилась Нимвэй, подавшись вперед, - Поселок покинут?
Арт отрицательно мотнул головой. Его лицо выражало тревогу.
- Нет. Не в этом дело, - он отступил от прогалины в тень деревьев, - Взгляните сами.
Ланс и Нимвэй вышли на опушку и, следуя примеру Арта, осторожно выглянули из-за дерева. Впереди была поляна большая и ровная, как расстеленная скатерть. Она явно была выбрана для поселения из-за своего размера, и ее еще больше увеличили, вырубив деревья по периметру. Из их мощных стволов был поставлен высокий частокол, окружавший поселок. Из-за толстых, плотно пригнанных друг к другу бревен виднелись только двухскатные крыши, крытые тесом. Большие, обитые железом ворота, были заперты изнутри. Частокол окружало кольцо защитного рва, наполненного водой. Все это вместе выглядело грозно и неприветливо. Но Арта обеспокоил не вид поселка, а два столба, врытые на поляне посреди открытого места. Между ними, привязанный толстыми веревками за руки и за ноги, стоял высокий худой человек в буро-коричневой накидке. Он насквозь промок под дождем, его длинные седоватые волосы и борода свисали как пакля. Судя по тому, как измученно поникли его плечи, человек находился в таком положении уже долго.
