— Послушай, парень,— отрезал полисмен.— Тебе и твоему приятелю в драконьем костюме следовало воспользоваться воздушным такси, чтобы попасть на маскарад. У тебя есть разрешение на этот воздушный шар, который сбил с ног уважаемую гражданку?
— Послушайте, но эта леди набросилась на шар с зонтиком и частично выпустила из него воздух. Он всего лишь защищался… Я хочу сказать, она сама наткнулась на шар и села на мостовую. Если вы позвоните лейтенанту Олбани Джонс, то я всё объясню и дело быстро уладится.
— Лейтенанту Олбани Джонс? Вы её друг?
— Меня зовут Джефферсон Уэллс. Фарго Уэллс — мой брат.
— Фарго? Мы его называем «ходячей неприятностью».
— Пожалуйста, позвоните Олбани Джонс,— попросил Джефф.— Мне действительно нужна помощь с этим, э-ээ… воздушным шаром с компьютерным управлением. Я должен доставить его на крышу своего дома, но не знаю, может ли он теперь подняться самостоятельно.
«Джефф,— телепатически произнесла Великая Драконица, державшая его за руку.— Я не могу понять ни слова из того, что ты говоришь. Неужели эти земляне не понимают простого джемианского языка?»
«Нет, не понимают,— ответил Джефф.— Ухфай, попробуй подняться в воздух. Мне очень жаль, что одна из моих соотечественниц напала на тебя».
«Ничего, мне не больно,— отозвался Ухфай.— А это существо в синем мундире не опасно? Может быть, я упаду на него и придавлю сверху, чтобы оно не приставало к тебе?»
«Нет!»
— Послушайте, Уэллс,— нетерпеливо сказал полисмен.— Не надо смотреть на меня отсутствующим взглядом. Вы что, слышите потусторонние голоса? Если вы пьяны, то я…
Джефф сглотнул.
— Я не пьян, офицер. Пожалуйста, позвоните лейтенанту Олбани Джонс.
Затем он мысленно обратился к раздражённой Великой Драконице и объяснил, что ей придётся изображать человека в маскарадном костюме, а недоумевающего Ухфая попросил колыхаться в воздухе, подобно воздушному шару.
Толпа, собравшаяся вокруг них, была такой же возбуждённо-любопытной, как и любая другая толпа. Народу всё прибывало.
— Мистер,— обратился какой-то мальчик к Великой Драконице.— Почему вы перекрасили свою кошку в зелёный цвет и где вы купили этот драконий костюм? Он мне нравится.
— Мой друг не может разговаривать, пока он в костюме,— пояснил Джефф.— А кошка зелёная потому, что…
— Ага, теперь я понял,— сказал вернувшийся полисмен.— Это шоу для голографического телевидения, не так ли? Вы собираетесь сниматься в кино. У вас есть разрешение производить съёмки здесь, на Манхэттене?
— Мы… — Джефф замялся, не зная, что ответить.
— Верно, это кино! — закричал мальчик.— Смотри, мама, настоящие актёры! У них даже есть пластиковый пузырь и бочка с пирожными. А эти пирожные бесплатные? Я могу взять одну штуку?
Мальчишка потянулся к пузырю Норби, но Джефф загородил ему дорогу.
— Не балуйся со студийным реквизитом, малыш,— строго сказал он.
Ещё один аэрокар вынырнул из-за деревьев Центрального парка, где находился полицейский участок. Как только машина коснулась земли, Олбани выбежала наружу.
— Привет, Джефф,— крикнула она.— В чём дело?
— Вот видишь, всё так, как я тебе говорил,— обратился какой-то юноша в толпе к своему приятелю.— У киношников нет чувства реальности. Настоящие полицейские не бывают такими красивыми.
— Лейтенант Джонс.— Полицейский возвысил голос.— У этих актёров есть воздушный шар какой-то необычной конструкции. Я не думаю, что это безопасно…
— Разумеется, безопасно,— перебила его Олбани.— Если Джефф так говорит, то ему можно верить. Я покажу вам. Джефф, этот… шар может подняться вместе со мной? Куда ты хочешь доставить его?
— На крышу нашего дома,— ответил Джефф, подмигнув ей.— Остальные актёры поднимутся по лестнице. Держитесь за один из этих канатов, лейтенант! — Он протянул Олбани щупальце Ухфая и шёпотом добавил: — И предупреди его, чтобы он летел, куда будет сказано.
— Конечно,— ответила Олбани, никого и ничего не боявшаяся. Она обмотала одно из щупалец вокруг талии. Затем её глаза внезапно расширились, и Джефф понял, что она получает телепатическое сообщение.
Подошедшие с разных сторон полисмены принялись увещевать толпу, убеждая людей разойтись.
— Замечательно,— сказала Олбани.— С актёрами я разберусь сама. Я кое-что знаю об этих съёмках.
Они с Ухфаем медленно поднялись в воздух и полетели к многоквартирному дому, где жили братья Уэллс.
Бочонок Норби в громоздком пластиковом пузыре оттягивал руки Джеффа, поскольку антиграв робота не мог работать, находясь в оболочке. Джефф со вздохом обхватил пузырь и пошёл к зданию в сопровождении Великой Драконицы, убаюкивавшей Оолу.
— Эти двуногие чудовища — только без обид, Джефф! — были чрезвычайно удивлены, увидев меня. Неужели они не знают о джемианских драконах?
— Почти не знают,— ответил Джефф.— Поэтому неудивительно, что они были поражены вашим величием и царственной осанкой.
— Ага! — Великая Драконица гордо вскинула голову.
Лишь оказавшись в квартире, Джефф позволил себе немного расслабиться. Два дня, проведённые вдали от дома, казались двумя годами. Ему ужасно хотелось постоять под душем.
Вымывшись и переодевшись, Джефф почувствовал себя почти нормально. Он поднялся на крышу, где стоял «Многообещающий» и куда, как он надеялся, благополучно прибыли Олбани с Ухфаем.
Все они действительно были там, собравшись в рубке корабля, и рассматривали пластиковый пузырь Норби. Обведя взглядом Великую Драконицу, Оолу, Ухфая, Фарго и Олбани, Джефф понял, что ему предстоят серьёзные объяснения.
— Ну, братец, на этот раз ты влип по-настоящему,— сказал Фарго, взглянув на Джеффа.— Что нам делать с этой штукой? Кислота её не берет, от молотка только в ушах гудит, дрель соскальзывает, не оставляя следов. Пока у нас ничего не получается.
Ухфай вжался в угол и выпустил добрую толику воздуха, чтобы занимать поменьше места. Великая Драконица, наоборот, гордо опустилась на корточки и вытянула хвост, заняв столько места, сколько ей требовалось. Оола, которая всегда и везде была дома, радостно носилась кругами за кончиком своего хвоста.
— А если использовать что-нибудь попроще? — сладким голоском спросила Олбани, сидевшая за приборной панелью.— Ты не пробовал консервный нож?
Фарго сердито взглянул на неё.
— Нам придётся обмотать пузырь цепью, просунуть между звеньями ломик и поворачивать его. Джефф, сходи в ближайший хозяйственный магазин и купи цепь и железный ломик. Если у них найдётся, выбирай потолще, потом я возмещу тебе расходы.
Когда Джефф вернулся, Фарго, бурча, поблагодарил его и обмотал пузырь цепью. Вставив ломик, он начал поворачивать толстый железный прут, а Джефф и Великая Драконица придерживали цепь с обоих концов.
— Надеюсь, эта штука не вздумает внезапно лопнуть,— пропыхтел Фарго.— Тогда нам несдобровать.
— Ты пытаешься сделать то, что делал Дуказа,— заметил Джефф.— А у него ничего не получилось, несмотря на его силу.
Не получилось и теперь. Пузырь немного сплющился посредине, так что сенсорный провод Норби прикоснулся к пластику, и его раздражённые мысли сразу же ворвались в разум тех, кто прикасался к пузырю.
«Какие же вы беспомощные! Я-то надеялся, что, вернувшись на Землю, вы найдёте способ вызволить меня отсюда. А как насчёт маленького Хлено? Этот пузырь сделан его сородичами. Он не может вскрыть оболочку?»
«Нет,— ответил Джефф.— Он не знает, как это делается, ведь он всего лишь ребёнок. Нам придётся думать самим».
«Ты пробовал лазерный нож?»
— У тебя ещё остался лазерный резак, Фарго?
Брат помедлил с ответом. Он купил лазерный резак в период своего увлечения скульптурой для работы по стали.
— Это опасный инструмент, Джефф,— пробормотал он.
— Но положение отчаянное,— напомнил мальчик.
После продолжительных поисков ключа Фарго вынул резак из запертого шкафчика.
— Вот. По крайней мере, он заряжен.
Фарго начал резать у самого края пузыря. Он боялся, что, разрезав пластик, он может расплавить часть туловища Норби, прежде чем успеет закончить его вызволение. Но опасения оказались напрасными. Лазер оказал небольшое воздействие на пластик, оставив мутное пятнышко, но так и не вскрыл оболочку.
— Недостаточно мощности,— буркнул Фарго. Он немного вспотел и довольно сильно разозлился. Ему казалось, что всё должно получаться с первого раза, в крайнем случае — со второго.
— А как насчёт водяного резака? — спросил Джефф, рассеянно потирая матовую точку на поверхности пузыря.
— Что толку, если даже с лазером ничего не вышло? — саркастически заметил Фарго.
— Просто мне кажется, что раз этот пластиковый пузырь был сделан на водной планете, то Захватчики в основном должны пользоваться технологией, основанной на использовании воды,— встретившись с презрительным взглядом брата, Джефф пожал плечами.— Ладно, я всего лишь предположил, что…
