Три секунды туда и обратно. По полторы в каждую сторону. Времени на обдумывание ответа капитану Скройлу не потребовалось вовсе.
– Капитан Юбикви, – ответил он, – последний контракт, который мы заключили, – а информацию об этом мы только что вам предоставили, – касался транспортировки грузов с «Бетельгейзе» на Рудную станцию. Мы закончили работу четыре дня назад и взяли небольшой отпуск, когда посыльный катер доставил мне пакет, в котором содержалось предложение о заключении нового контракта… Пакет пришел от Клитуса Фейна, первого исполнительного директора Концерна рудных компаний, непосредственно подчиняющегося Холту Фэснеру. Фейн сообщил координаты этого поста наблюдения и предложил мне хорошо заработать. Он сказал, позвольте, я процитирую: «В течение ближайших дней события, происшедшие в запретном пространстве, могут иметь отклик в районе пояса». Поэтому ему нужны были «глаза» в этом секторе, нужен был кто-то, кто мог бы докладывать о своих наблюдениях, при этом держась в тени. Что мы и делаем.
Мин раздумывала над возможностью самой учинить допрос командира «Пикника», но потом отвергла эту мысль. Никто не должен знать, что она здесь. Кроме того, Долфин прекрасно справится с задачей. Он сейчас в своей стихии: у него есть и голос, и соответствующий характер.
– И это все? – продолжал наседать Юбикви. – Неужели он не сказал, за чем вы должны наблюдать? Что за «события» он имел в виду? Вы всегда соглашаетесь на бессмысленную работу? – Казалось, Долфину доставляло удовольствие издеваться над капитаном «Пикника».
– Всегда, если платят так, как в этот раз, – вновь, не раздумывая, ответил капитан Скройл.
– Тогда не томите. Что вы видели? О чем докладывали?
На этот раз ответ пришел не так быстро, как предыдущие. Прошло целых шесть секунд, прежде чем на мостике вновь услышали вдруг помрачневший и немного неуверенный голос Скройла:
– В чем дело, капитан Юбикви? Вы и сами можете ответить на свой вопрос. Мы зафиксировали ваше обращение к посту наблюдения. Наверняка вы уже имеете копию отправленного нами сообщения.
– Мы не смогли скопировать сообщение, – язвительно парировал Юбикви. – Доступ оказался закрыт. Использованные вами коды не являются кодами Концерна. Мне ли этого не знать… В чем дело, капитан Скройл? Мне кажется, вы со мной неоткровенны. Вы имеете дело с полицейским крейсером, так что будьте добры, отвечайте начистоту.
Еще три секунды. Не больше.
– Я говорю правду, капитан Юбикви, клянусь. Эти коды дал мне Клитус Фейн. Я даже не знал, что они собой представляют, а просто их использовал. Разумеется, я знаю: это полицейский наблюдательный пост. Полагаю, он заинтересовал Фейна, потому что у Концерна нет в этом секторе космоса другого поста. Поэтому, полагаю, мое сообщение пройдет через Департамент полиции. Неужели подобная пересылка сообщений не практикуется между полицией и Концерном? Я не понимаю, почему вам не удалось получить доступ к моему сообщению.
Долф отключился от канала связи.
– Все ясно, – пробормотал он. – Врет. Но не на того напал. – Юбикви посмотрел на Мин. – Что вы предпочитаете? Могу приказать ему прислать нам копию отправленного им сообщения. Но если вы поверите тому, что он нам пришлет, вы поверите всему. Еще я могу потребовать выдать нам информацию из бортового журнала корабля. Тогда мы узнаем правду, но после этого нам уже нечего будет ему инкриминировать.
Мин уже готова была согласиться с получением информации из бортового журнала «Пикника», когда раздался голос Порсона:
– Вижу еще один объект, капитан!
На мостике кто-то выругался, но уже ничто не могло отвлечь Мин. Одновременно с Долфом она повернулась к оператору системы внешнего обеспечения.
– Изложи детали, Порсон, – спокойно произнес капитан.
– Корабль только что вышел из гиперпространства. – Порсон дал компьютеру команду вывести данные локатора на экран. – Господи, как он близко! Капитан, корабль находится от нас в пяти тысячах километров. Следует со стороны запретного пространства к Поясу. Скорость – две десятые скорости света. – Вдруг голос оператора охрип. – Корабль готовится открыть огонь…
Мин быстро отошла от Долфа. Оперевшись руками о края пульта связи, она приблизила свое лицо к лицу Крей.
– Корабль должен отправить сообщение через этот пост наблюдения, – с горячей уверенностью прошептала она. – Во что бы то ни стало, перехватите его. Оно мне необходимо.
– Корабль открыл огонь! – выпалил Порсон. – Лазерная атака на астероид с целью его уничтожения.
– Следи за ним, – с подчеркнутым равнодушием приказал Долф. – Найди время, проверь корабль, обнаруженный в запретном пространстве. И не забудь про «Пикник». Нельзя дать ему сорваться с крючка.
– Есть, сэр.
Выполняя приказ Мин, Крей ввела в компьютер команду переориентировать антенны «Карателя». В следующее мгновение она уже виновато смотрела в глаза директора спецназа.
– Неудача, мэм. Должно быть, корабль вышел в эфир в момент выхода из гиперпространства.
Значит, на борту точно знали, где находится пост наблюдения, и ради связи с ним экипаж корабля решил рискнуть.
– Корабль разворачивается! – воскликнул Порсон. – Невероятно! Чудовищные перегрузки! Члены экипажа либо без сознания, либо мертвы. Но маневр удался! Корабль удаляется от Пояса.
– Тогда получи копию сообщения с самого поста наблюдения, – прохрипела Мин. – Не может же каждое судно в этой Галактике иметь коды, которые нам не по зубам.
– Есть, мэм, – с готовностью ответила Крей.
Однако сигнал на панели управления отвлек внимание оператора связи. Устремив взгляд на экран, она застучала по клавишам, проверяя информацию.
– Мэм, – чуть дыша, доложила она. – Корабль – тот, что только что промчался мимо нас, – подал экстренный приводной сигнал на полицейской волне. Корабль…
– Знаю. – Мин показалось, что у нее остановилось сердце. – Это полицейский корабль-разведчик «Труба» класса «Игла». – Значит, Энгус все еще жив и выполняет задание. – Скопируй отправленное им сообщение.
Крей подчинилась.
– Готово, мэм, – радостно доложила она через пять секунд.
– Капитан, – вдруг раздался голос Порсона, – корабль в запретном пространстве только что запустил маршевый двигатель и ложится на тот же курс, что и корабль-разведчик.
– О «Трубе» пусть заботится директор Доннер, – как ни в чем не бывало пробасил Долф. – А как насчет «Пикника»?
– По-прежнему дрейфует, сэр. Даже не пытается скрыться и, видимо, не хочет вступать в конфликт. Его орудия не заряжены.
Но Мин их уже не слышала. Встав так, чтобы можно было читать через плечо Крей, она все свое внимание обратила на экран монитора, на котором появилась копия отправленного «Трубой» сообщения.
