Всё это время космонавты на нескольких десятках языков обращались с приветствиями к своим народам и обещали, что скоро вернутся на Землю пилотируя свои космические корабли. Им внимали несколько миллиардов человек, приникшим к экранам телевизоров и радиоприёмникам. Все люди на Земле понимали, что в истории человеческой цивилизации начался новый этап развития. Через пять минут они замолчали, а «Благовест» вышел на высокую орбиту и полетел по ней. Теперь космонавтов ждали трое суток пребывания в невесомости, пока к кораблю будут пристыковаться вспомогательные блоки, а пока что командир «Благовеста» доложил в центр управления полётом:
— Земля, я Лебедь, Ковчег на орбите, все системы корабля функционируют нормально, экипаж готов к стыковке. Готов принять тридцатиминутный отсчёт. — Переключив тумблер на панели, генерал Медведь сказал — Всё, ребята, мы на орбите. Разрешаю для начала открыть лицевые щитки и отключить систему жизнеобеспечения скафандров.
Снять вы их сможете примерно через час, когда мы пристыкуемся к модулю жизнеобеспечения, а пока что наберитесь терпения.
Земля, проверив телеметрию полёта, уже через три минуты дала разрешение на стыковку:
— Ковчег, я Земля, даю тридцатиминутный отчёт для начала стыковки. Буксировщик стартовал вслед за вами и благополучно вышел на орбиту, сейчас он находится в двухсот семидесяти километрах позади вас. Как только он подведёт модуль на расстояние в десять километров, начнём стыковку в автоматическом режиме тотчас, как только вы окажетесь в зоне прямой видимости.
Снова потянулись минуты ожидания. На этот раз уже не такие томительные. Хотя пассажиры не вставали со своих кресел, они принялись тестировать аппаратуру и оборудование своих кубриков. По кораблю разнёсся негромкий гомон голосов. Второй пилот, сидевший в кресле справа от командира, глядя на экран компьютера негромко сказал:
— Командир, к стыковке в ручном режиме готов.
— Понял, Петрович. Ввожу твои параметры в бортовой компьютер. — Ответил Игорь Медведь — Автоматика это конечно хорошо, но за ней нужен глаз, да глаз. Будь готов принять управление на себя по моей команде.
Заместитель командира «Благовеста», полковник Егоршин, насмешливым голосом сказал, приблизившись вместе с целым рядом кресел к второму пульту управления кораблём:
— Дублёры к стыковке готовы. Хотя мне в это и не верится, командир, но мы готовы поймать модуль, если вы с Петровичем его уроните, но я думаю, что и вам не придётся ничего делать.
Его поддержал первый бортинженер:
— Ну, Земля при желании может вообще довести Ковчег до точки рандеву сама, Серёга, без нашего участия. Правда, только в том случае, если всё будет идти штатно.
— Данила, мы всего десять минут на орбите, а ты уже заговорил о нештатных ситуациях на борту. — Откликнулся на слова бортинженера-один полковник Рязанцев, бртинженер-два — Не рановато ли, парень. Лично я люблю, когда всё идёт штатно, это означает, что все сработали, как надо.
Данила-мастер, который закончил тестирование всех систем корабля и был готов дать ответ Земле, бойко сказал:
— Василич, а я с той самой ночи, как только увидел в небе вспышку, считаю, что все штатные ситуации закончились. Для нас, космонавтов, во всяком случае. Уже одно то, что я сижу в этом кресле, является нештатной ситуацией.
— Неординарной, Данила. — Поправил его маршал Свирский.
С земли пришла команда:
— Ковчег, начинаем проверку всех систем.
Все члены экипажа тотчас замолчали и принялись давать Земле подтверждения о готовности корабля к стыковке с модулем жизнеобеспечения. То, что Земля предложила провести её немедленно, по горячим следам, прямо говорило, что второй корабль обеспечения стартовал в штатном режиме. Старт третьего корабля должен был произойти через час и если он благополучно выведет на орбиту двигательные установки последней мили, то уже через двенадцать часов «Благовест» должен будет состыковаться с ними, после чего наступит черёд стыковки с основной двигательной системой и подготовки корабля к старту с орбиты. К этому уже были готовы космические монтажники.
Когда стыковка с модулем жизнеобеспечения была завершена, на орбиту был успешно выведен третий корабль, несущий в своём чреве две двигательные установки. Все с облегчением вздохнули. Теперь экипажу «Благовеста» и его пассажирам оставалось только одно, дождаться того момента, когда двигательные установки будут выведены из транспортного контейнера, протестированы и подготовлены к стыковке. Командир разрешил всем покинуть противоперегрузочные кресла, снять с себя скафандры и положить их в ящики до того времени, пока им не придётся надеть их для того, чтобы перейти на борт «Звёздного дара», если это, конечно, понадобится.
Наконец корабль наполнился смехом и радостными криками, все поздравляли друг друга с успешным завершением ещё одного этапа, но на этот раз самого полёта, а не подготовки к нему. Данила, сняв с себя скафандр, немедленно отправился из командного отсека к кормовому стыковочному узлу. Полковник Рязанцев молча последовал за ним. Отталкиваясь руками от перемычек траппа, они двигались в решетчатой трубе диаметром в полтора метра, наблюдая за тем, как пассажиры «Благовеста» устраиваются на своих этажах. Кто-то прикреплял скотчем к стенам фотографии своих жен и детей, кто-то раскладывал по специальным карманам вещи, которые взял с собой в дорогу, а кто-то приводил в рабочее состояние оборудование кубрика.
Пассажирские кубрики на «Благовесте» были удобными, по мнению большинства космонавтов Восточного отряда намного удобнее, чем на «Провиденсе», где людям придётся толочься во время полёта всего в двух кубриках. На борту американского корабля, конечно, имелось больше удобств, взять хотя бы довольно большой спортзал, но всё же на «Благовесте» было куда больше свободного места, что позволяло на каждом этаже иметь по две душевых кабинки и два гальюна. Из пятидесяти пассажиров восемнадцать были женщинами и все они относились к Даниле, как к сыну, хотя лишь некоторые годились ему в матери по возрасту. Поэтому когда он двигался к корме, все эти дамы то и дело подбадривали его и советовали держать хвост морковкой. Полковник Медведь отвечал всем улыбками и только забравшись в модуль жизнеобеспечения, позволил себе сделать замечание:
— Блин, достали меня эти тётки! Сами вибрируют, а туда же, меня поддерживают, мол, держись сынок.
Полковник Рязанцев, коротко хохотнув, воскликнул:
— Терпи, казак, атаманом будешь. — Осмотревшись в предбаннике, он удовлетворённо кивнул головой и добавил — Так, Данила, похоже, что модуль жизнеобеспечения в полном порядке и мы можем начинать работать. — После чего известил командный отсек — Командир, модуль жизнеобеспечения в полном порядке. Можно включать как вручную, так и с пульта. Поскольку мы на месте, включаем вручную. Воздух, пошел.
