– Это вход в иллюзиативный тоннель…– прошептал Мегг, лицо посерело.– Что делать, архонт?
О, я тоже была потрясена. Как ни мало смыслю в эффектах размерности, ясно было одно, перед нами открылась еще одна дырища между мирами. Выходит, мастер Тьма тасует вечность, как колоду карт!
– Отдай ему машину, как решил Архонтесс, и возвращайся на Канопу,– еле-еле выдавил архонт, похожий на паралитика. «Неужели у столь бестелесного существа, у духа, могут быть столь яркие физические реакции?»– подумала я. Тут его потерянный взор упал на меня, и черты лица исказились. Он только сейчас заметил мое присутствие.
– Мадам! – Властный жест рукой.– Вы стали случайным свидетелем чрезвычайного происшествия. Я не могу отпустить вас со спутника… Пока не могу.
Он опустил руку, и – вот так штука!– все вокруг пропало: и он сам, и роскошные апартаменты, а я оказалась в тесной жуткой комнатушке со стеклянными стенами, из-за которых на меня смотрели все те же два угрюмых типа из службы безопасности. Меня обвели вокруг пальца! Я общалась с визокопией архонта и его кабинета и ничего не заметила! Конечно, то, что случилось,– случилось, здесь-то все без подвоха, я подглядела тайные игры нашей власти. И все же – чувствовала себя глубоко обманутой.
Все дальнейшее описывать не стоит, потому что не имеет никакого отношения к делу, просто в целях секретности меня полгода продержали на Кадмии.
Здесь я ставлю точку.
Итак, только после известного решения Архонтесса, когда с этой истории был снят запрет в полном объеме, мы снова увиделись с нашей Оллен и услышали ее живой рассказ о том, как была обнаружена еще одна топологическая труба, или иллюзиативный тоннель, выбирайте, что вам больше по вкусу, между нашими параллельными мирами.
Суть этой внезапной находки в том, что картина преступления оказалась гораздо более сложной, чем представлялось ранее. Оказалось, что преступление мастера Тьмы было обоюдонаправленным: сначала с опекаемой планеты Зэммля (будем и дальше пользоваться этим именем вместо скучной цифры) была похищена картина работы тамошнего живописца, предмет оставил первый лаз между Зэммлей и Канопой, затем с оригинала была сделана банальная репродукция в серии «Живопись того света» (издательство «Пигвик»), которая, в свою очередь, была Возвращена с Канопы обратно в параллельный мир. Вот так номер! Но зачем, с какой целью?! Вернувшись, канопианский предмет пробил в пространстве обратный тоннель. Но для чего? В этот момент ответа на этот вопрос не было, но сам невероятный факт обнаружения канопианского предмета на опекаемой планете, да еще в доме человека, с которым был установлен контакт, поверг архонтов в настоящий шок. Еще никогда Архонтесс не казался столь беспомощным. Лучше всех об этой ситуации сказал в своем телеинтервью архонт Побиллосс-66: «Мы все напрудили в штанишки». Эта забавная фраза облетела весь мир.
После экстренного обсуждения создавшегося положения Архонтесс с редким единодушием решил прервать едва начатый контакт с зэммлянином и изъять у него времямашину… Выполнить это драматическое поручение было поручено – и срочно – все тому же стражу вечности Меггу. Тот обнаружил своего подопечного в ту самую минуту, когда, захваченный в плен, в далеком прошлом планеты, он был чуть-чуть не принесен в жертву рыжей звезде. Хронист Мегг вырвал человека буквально из рук жрецов, на вершине ритуальной пирамиды, бурой от крови сотен предыдущих жертв. Страж спас его от смерти, вернул в настоящее, изъял экземпляр времямашины, но… (часть архонтов протестовала) оставил ему память. Большинство Архонтесса еще надеялось вернуться к попытке стабилизировать хроноволчок с помощью хроноколлапса двух машин. Впрочем, память зэммлянина можно стереть в любое мгновение.
Мегг, кстати, стал кумиром канопианской молодежи, героем десятков боевиков. Что ж, он заслужил это. Редкий случай – ему действительно пришлось рисковать своей жизнью.
Переходим теперь к одной из самых захватывающих страниц нашего повествования о преступлении против вечности.
… Избавив зэммлянина от опасной игрушки, хронист Мегг проник через картину в иллюзиативный тоннель. Архонтес преследовал при этом двоякую цель: во-первых, ликвидацию топологического хода между Зэммлей и Канопой, во-вторых, хронист должен был выяснить, а не ведет ли тоннель к мастеру Тьме и где все-таки кончается сей фантастический хобот?.. Результаты операции были весьма неожиданны.
Нырнув в глубь картины, хронист попал в бездонный колодец между Вселенными. Подобно космической пуле в защитной хроноброне, страж Мегг промчался по виткам бесконечной топологической спирали. Это захватывающее дух путешествие было проделано, по образному выражению архонта Уиллоу-6, не просто по тоннелю, а по спинному мозгу времени, этой самой великой загадки мироздания. Полет являл собой поразительную картину сияний вечности, смену эр и времен, которые мелькали перед смельчаком за один лишь миг. Конец столь волшебного перелета между мирами потребовал от хрониста величайшего самообладания.
Иллюзиативный тоннель выбросил Мегга на крохотный ветхий балкончик, огражденный деревянными балясинами. Он вылетел из полной темноты и на минуту ослеп. В вышине, в центре черного космоса, умопомрачительно сияла звезда Рейхалл, он был в окрестностях Канопы!
Восстановив зрение, хронист увидел, что странный балкончик вплотную примыкает к невысокой стене, сложенной по старинке из кубиков красного кирпича. Причем стена не имела никакого отношения к собственному предназначению. Она не была ни стеной дома, ни оградой, это была в прямом смысле лишь стена толщиной в два кирпича с балкончиком посередине. Кое-где по стене карабкался ползучий горизопус. Оглянувшись, хронист увидел, что выходное отверстие тоннеля имело вид треугольного зеркальца, наглухо вмурованного в стену. Мегг осторожно заглянул в него, но зеркальце Тьмы ничего не отражало. С балкона на почву спускалась узкая железная лесенка без перил. Но самое удивительное было не это: перед глазами хрониста простиралась ровная, расчерченная квадратами площадка, на которой среди невысоких плоских декораций, высотой в половину человеческого роста и изображавших странного облика фасады домов, было аккуратно расставлено около 200 неподвижных объемных фигурок из полиэртана. Перед ним была точная пространственная модель все той же картины художника Брэгеля «Детские игры». Посреди неподвижных кукол торчал уже знакомый треножник, увенчанный пушкой вторжения.
Оглядевшись с высоты странного балкончика, страж понял, что находится на поверхности исполинского искусственного объекта в окрестностях космического пространства Канопы, о чем красноречиво говорила искусственная звезда Рейхалл. Объект не имел атмосферы, и страж остановил дыхание. На горизонте были ясно различимы очертания каких-то башен и ажурных конструкций.
