Он немедленно направился к Горру Холлу и рассказал друзьям то немногое, что сумел узнать. Гуманоиды с хмурым видом выслушали его короткий рассказ.
– Не понимаю, чем Пирс Еглин мог оказаться полезным для Лунда? – озабоченно произнес Магро.
– Еглин неплохо знает наш язык. Быть может, он подслушал угрозы со стороны горожан и донес Лунду? – растерянно предположил Кеннистон.
Горр Холл в сомнении покачал своей огромной головой.
– Слова перепуганных обывателей – не аргумент для Совета Губернаторов! К тому же Еглин в последнее время не вылезал из вашего старого Миддлтауна... Нет, здесь кроется что-то другое.
Лаллор тихо сказал:
– Не нравится мне все это, очень не нравится... Кен, только вы сможете догадаться, что неприглядного сумел раскопать Пирс Еглин в прошлом вашего города.
Джон хмуро кивнул.
В последующие несколько дней историк явно избегал землянина. Между тем корабль стремительно приближался к Вега-Центру. Кеннистон часами просиживал на обзорной палубе «Таниса», любуясь фантастическим зрелищем. Из бархатной бездны навстречу кораблю величественно выплывал ослепительный бело-голубой шар, занимая все большую и большую часть экрана. Внезапно рядом с Вегой появился алмазный венец планет и медленно закружился вокруг своего солнца.
«Танис» совершил плавный маневр разворота и направился к четвертой планете. Вскоре невзрачная желтая искорка разрослась в огромный, окутанный непроницаемыми облаками шар, Джон услышал предупредительный вой сирены, и сразу перегрузка стала стремительно нарастать. Антигравитационный кокон автоматически обхватил его тело, не давая пошевелиться. Расширенными от тревоги глазами Джон смотрел, как корабль круто входит в верхние слои атмосферы. Казалось, они неизбежно врежутся в поверхность планеты, но вскоре «Танис» вырвался из плотного слоя облаков и по планирующей траектории заскользил над поверхностью. Джон жадно разглядывал мелькающий на экране ландшафт, совершенно не похожий на земной. Внизу промелькнула широкая голубая равнина, за ней лежал невысокий горный хребет с черными и пурпурными скалами, а еще дальше расстилался золотистый океан, в бесчисленных волнах которого отражался алмазный блеск Беги. А затем Кеннистон увидел материк, большую часть которого занимал титанический мегаполис. Невдалеке от него, на берегу океана, находился космопорт. «Танис» еще больше замедлил свой полет и вскоре, совершив сложный маневр разворота, плавно опустился дюзами вниз в жерло огромного дока.
Горр Холл расстегнул свой кокон и помог Кеннистону. Могучий капеллянин явно нервничал.
– Мы предупредили Иона Арнола, и он ждет нас, – глухо сказал гуманоид. – Его лаборатория довольно далеко, в другом полушарии, но Ион обещал нас встретить...
Ион Арнол? Джон почти забыл о нем, ошеломленный величественным городом, простиравшимся на сотни километров в глубь материка. Он все еще не мог осознать, что находится в Вега-Центре, более чем в двадцати шести световых годах от Земли!
Вместе с Горром Холлом он покинул корабль, миновал широкий туннель, преодолев встречный поток телеперсонала и бесчисленных обслуживающих роботов самой причудливой формы. Пройдя огромный холл, где экипаж ожидали встречающие, они вышли из дока, Кеннистон зажмурился от ослепительного света Беги. Воздух, напоенный чуждыми запахами, показался ему несколько разреженным и богатым озоном, словно в горах.
Администратор и ее заместитель были уже здесь. К ним подкатил роскошный обтекаемый лимузин, и роботводитель приглашающе распахнул дверцу. Лунд скользнул взглядом по озадаченному лицу Кеннистона и, недобро усмехнувшись, направился к машине. Варна Аллан повернулась к Джону и официальным тоном произнесла:
– Кеннистон, на время пребывания на Веге-4 вам предоставляется квартира в одной из гостиниц Административного Центра, Если хотите, могу подвезти.
Голос ее звучал ровно и бесстрастно, но в глазах светились тревога и сочувствие.
Горр Холл тем временем заметил высокого темноволосого мужчину, выходившего и только что подкатившего приземистого автомобиля.
– Спасибо, Варна, мы отвезем Джона сами, – заторопился он. – Заодно покажем ему город... Привет, Ион, привет, дружище!
Ион Арнол горячо пожал руку старому другу. Джона поразило его лицо – впалые щеки, высокий лоб, грива седых волос и огромные мечтательные глаза, в глубине которых горел огонь. Заметив Администратора, Арнол нахмурился и коротко кивнул в знак приветствия, Варна Аллан неприязненно сказала:
– Так и думала, Арнол, что увижу вас здесь. Но не рассчитывайте на успех очередной авантюры... И вы тоже, Горр Холл.
– Кто знает, Варна, быть может, на сей раз повезет? – добродушно прогудел капеллянин.
– Учтите: отныне вы с Арнолом отвечаете за все, что произойдет на заседании Совета, – холодно предупредила Администратор. – Земляне и так находятся в незавидном положении – не стоит усугублять его!
Она бросила на Кеннистона серьезный взгляд и, усевшись в автомобиль, умчалась в сторону города.
Джон долго смотрел ей вслед. Он сожалел, что Варна так сухо разговаривала с ним, не произнесла ни одного ободряющего слова. И его встревожила злая усмешка Лунда.
Ион Арнол тем временем сердечно приветствовал подошедших Лаллора и Магро. Его движения поражали быстротой и резкостью – казалось, нервы ученого напряжены до предела!
– Я думаю, у нас появился реальный шанс! – воскликнул он. – Господи, неужели ты услышал мои молитвы? Проблема Сола-З может оказаться именно тем делом, которое мы так давно ждали. Увидите – ныне я добьюсь успеха, нравится кому-нибудь это или нет!
Горр Холл смущенно кашлянул и кивнул в сторону Джона.
– Ион, познакомьтесь – это Кеннистон, представитель Земли.
Арнол, казалось, заметил Джона только сейчас. Немного растерянно протянул руку.
– Извините, если мои слова прозвучали несколько эгоистично, – сказал он. – Я понимаю, у вас свои проблемы, но... Если бы вы знали, как долго я ждал подходящего случая!
Горр Холл прервал ученого.
– Здесь не место для таких разговоров, – тихо сказал он, подозрительно оглядываясь по сторонам, – в этот момент мимо них проходила шумная толпа: экипаж «Таниса», родственники, друзья. – Поехали в гостиницу. У Кеннистона и наметим план дальнейших действий.
Они спустились по широким ступенькам и оказались на гладких, словно стекло, шестиугольных плитах, устилающих поверхность огромного космодрома. Прежде чем влезть в автомобиль Арнола, Джон еще раз с любопытством огляделся. Вокруг, до самого берега океана, тянулись в зеленую высь сотни звездолетов, прилетевших изо всех уголков Галактики, Время от времени небо сотрясалось от грохота – в доки спускался очередной космолет. Гораздо отчетливее, чем во время полета, Джон осознал, что он – первый из землян, совершивший вояж через 6езымянные океаны космоса к звездным островам Галактики!
