Фонарь на шлеме Чумака хорошо освещал тело Жука. Тогда Алексей, осторожно поворачивая все еще включенный генератор, стал водить рубиновым лучом по синей броне Жука, методически отыскивая уязвимое место. Но Синий Жук никак не реагировал на чудовищный поток квантов. Последняя надежда освободиться рухнула. Загадочное создание тащило космонавта навстречу неизвестности.
«Здравствуйте, Платон Жypкo!»
Произошло совершенно невероятное. Володя остался жив. Раскрывая скафандр, он был готов ко всему. Мгновенный оглушающий удар, вспышка чудовищной боли — кто знает, что чувствует человек в свое последнее мгновение? Но ничего этого не случилось. Под шлем ворвался воздух — .свежий, сухой, теплый.
Это было настолько неожиданно и необъяснимо, что Володя [машинально протянул руку к лицу. Металлические пальцы коснулись щеки. Да, стекло откинуто. Откуда же здесь взялась атмосфера?
Мелькнула нелепая мысль — а может быть, он уже в планетолете? Товарищи откопали их я доставили на корабль... Чепуха, вздор! Он сидит на каменном полу пещеры, у его ног мертвый Соколов. Мертвый?! А вдруг...
Володя торопливо включил фонарь, дрожащими пальцами стал отыскивать кнопку на воротнике скафандра Андрея. Стекло шлема с тихим щелканьем отскочило вверх. Какое страшное, багрово-синее лицо! Неужели поздно?
Он больше не раздумывал о причинах своего чудесного спасения. Было не до того. Склонившись на коленях над Соколовым, Володя стал делать ему искусственное дыхание.
И вот веки у Андрея дрогнули, чуть шевельнулись губы. А потом Никитин увидел, что лицо Соколова теряет свои очертания, расплывается у него в глазах. Специальный корреспондент всесоюзной газеты заплакал, как мальчишка. Но он не стыдился своих слез — читатели в этот момент были далеко...
Минут через пять Соколов окончательно пришел в себя. Первое, что бросилось ему в глаза, было мокрое смеющееся лицо Володи. Потом Андрей обратил внимание на откинутые стекла шлемов, на ободряющий, освежающий воздух.
— Куда вы меня притащили, Володя? — с трудом выговаривая слова, спросил он.
— Не знаю, Андрей Федорович. Я сам только что опомнился. Вы же меня так стукнули...
— Простите. Но сами виноваты — упрямились. И все же — где мы?
Только сейчас Володя заметил, что они находятся на новом месте. Ничто вокруг не напоминало тот каменный мешок, где они были совсем недавно. Стены словно чудесным образом раздвинулись далеко в стороны, поднялся вверх сводчатый потолок.
— Ничего не понимаю, — сказал Володя. — Мы в какой-то большой пещере. А в ней есть воздух.
— Чувствую. И вы хотите сказать, что я очутился здесь без вашей помощи?
— Честное слово. Я очнулся совсем недавно. И даже подумал, что это вы меня сюда перенесли.
— Любопытно. Но вы же помните, Володя, что там был всего один выход. На такой высоте, куда даже чемпион Луны по прыжкам не дотянется. Так что моя кандидатура отпадает.
— А в чудеса я не верю.
— Я тоже. Остается надеяться на ближайшее будущее. Думаю, разгадку мы все-таки найдем.
— Тут другое непонятно, — сказал Володя. — Воздух, которым мы сейчас дышим. Неужели на Луне может быть такое?
— Раз есть, значит может, — с трудом улыбнулся Соколов. Но вы понимаете, что это опрокидывает азы селенологии? Воздух на Луне? Абсурд, величайшая нелепость. Скажи об этом школьнику — засмеет...
— Дышите глубже, вы взволнованы, — Володя не удержался, процитировал своих любимых авторов. — Неважно, Андрей Федорович! Мы дышим, мы живы! Какое нам сейчас дело до того, откуда здесь взялся воздух... Главное — он кругом, везде!
— Хорошо. Согласен. Научные проблемы — потом. Но что вы предлагаете делать сейчас? Учтите — в моем баллоне, наверное, стопроцентный вакуум. Выжал из него все, что возможно. Так что я целиком зависим от милостей окружающей природы... Как думаете, можем мы куда-нибудь уйти отсюда?
Володя осмотрелся вокруг. Пещера, насколько можно определить, обширная, вытянутая в одном направлении. Впереди — целый лес массивных колонн самой причудливой формы, а за ними прячется тревожная тьма. Потолок низкий, производит гнетущее впечатление. А позади, в сотне шагов от них, — гладкая темно-серая стена, маслянисто поблескивающая в лучах фонаря. Она наглухо перегораживает суженный конец пещеры. У Володи почему-то сразу же жарко забилось сердце, когда он увидел чуть выпуклую и очень ровную стену. Трудно было поверить, что вулканические силы могли так тщательно обработать камень. Напрашивалось другое предположение, которое просто пугало, вызывало нервную дрожь. Но могут же они оказаться у самого истока всех загадок кратера Циолковский!
— Нет, уходить отсюда нам никак нельзя, — продолжал Андрей. — Разыскивать выход сейчас — самоубийство. (Володя вздохнул, опустил глаза). Связи со своими у нас нет. Остается одно — дожидаться помощи.
— У нас есть кислород, Андрей Федорович, — тихо сказал Володя. — Целый баллон. Тот, ваш.
Он встал, поднял закатившийся за камень баллон. Андрей молча следил за его движениями. Ему стало ясно, как воспользовался Володя его жертвой. Произошло парадоксальное явление. Человек, поднявший руку на себя, неожиданно оказался спасителем товарища. А вот Соколов даже не подумал о том, чтобы откинуть шлем и кончить все разом. Он боролся с удушьем до конца...
— Мы квиты, Володя, — сказал он негромко. — И пусть эта история останется между нами. Договорились?
— Договорились! — обрадованно заявил Володя, вручая Соколову баллон.
Андрей раздумывал. Сидеть с раскрытым скафандром опасно. Это ведь не Земля, здесь каждую минуту можно ожидать сюрпризов. Таинственно появившийся в пещере воздух может внезапно исчезнуть и тогда... Поэтому лучше было бы отдать баллон Володе. Но с другой стороны, посылать на разведку неопытного новичка нельзя. Наверное, придется пойти самому.
— Я пройду туда, — показал Андрей в глубину пещеры. — А вы сидите на месте. Запомните — ни на шаг! Это приказ. Следите за моим пеленгатором. Если связь нарушится, немедленно вернусь назад.
Он присоединил баллон, опустил стекло шлема.
— Главное — выдержка, Володя!
Но Соколов не успел сделать даже шага. В коническом луче его фонаря возникла невероятная картина...
Из-за дальних каменных колонн выскочило многоногое синее чудовище. Оно стремительно бежало на свет, как на маяк. Но Андрей даже не стал разглядывать, что за существо приближалось к ним. Он смотрел на его ношу. Чудовище несло человека в скафандре, держа его вертикально, на вытянутых вперед щупальцах.
Все это произошло настолько внезапно, что ни Андрей, ни Володя не успели сказать даже слова. Прошло несколько считанных мгновений, и загадочное существо остановилось в десятке шагов от них, покачиваясь на шести широко расставленных ногах. Гибкие синие щупальца осторожно поставили человека на ноги и разжались.
