Шлюз оказался близко, и, как он и ожидал, через него можно было выйти в океан. Максим вынырнул на поверхность, глотнул свежего воздуха, огляделся, потом нырнул. Опоясанный кольцом оранжевых фонариков, купол хотя и слабо, но был виден. В считанные секунды Максим достиг первого шлюза, проник сначала внутрь камеры, а затем в гравилет. Перевел его во второй шлюз. А еще через полчаса снова был в теплом, напоенном удушливыми ароматами полумраке оранжереи. Но почему здесь так трудно дышать? И вдруг понял: цветы, как только погас свет, перестали выделять кислород, и питомник заполнился губительным углекислым газом. Что там с Этаной? Он побежал, а когда, с трудом переводя дыхание, достиг того места, где спала Этана, увидел, что она лежит в том же положении, в каком он оставил ее.
— Этана! Да проснитесь же, Этана!
Она медленно открыла глаза, с трудом подняла голову:
— Это вы, Максим?.. Ох, как кружится голова. Это углекислый газ! Ну да, погас же свет. Вы, наверное, тоже чувствуете? Надо что-то придумать… — Она попыталась встать и снова опустилась на траву.
— Ничего не надо придумывать. Я все сделал.
— Что сделал?
— Перевел гравилет во второй шлюз.
— Как?
— После расскажу. Все после! А теперь бежим! Скорее из этой ловушки.
— Да-да… — Этана заставила себя встать, сделала два шага, но покачнулась, оперлась о его руку.
— Этана, вам очень плохо? Этана… — Он поднял ее и понес к шлюзу. Усадив осторожно на сиденье, вывел гравилет на поверхность, поднял над океаном, на который уже спустилась ночь. Этана не двигалась, оставаясь в глубоком забытьи. Максим попытался привести ее в чувство, а когда глаза ее открылись, она огляделась по сторонам:
— Максим, где мы?
— Не знаю. В воздухе, над океаном. И живы.
— Сейчас все пройдет, мне уже лучше. — Она откинулась на спинку кресла и прикрыла лицо руками. Когда она снова открыла его — перед Максимом была прежняя Этана, холодная и неприступная.
— Сейчас я сориентируюсь. — Она взглянула на небо, сделала несколько движений рукой. Гравилет плавно развернулся и на огромной скорости двинулся сквозь эту чужую им ночь.
И вдруг все вокруг исчезло. Мгновение полной темноты. Сильное головокружение. И матовый светильник зажегся у них над головой, осветив большой круглый зал и два кресла, в одном сидела Этана, в другом он — Максим.
— Иллюзионорий! — вырвалось у него.
— А вы как думали? — невозмутимо откликнулась Этана.
— Я просто ни о чем не думал. Все было таким естественным…
Максим смотрел на Этану, она сидела бледная, осунувшаяся. Максим чувствовал, что сил и у него почти нет. С трудом они выбрались из кресел. Лифт поднял их в овальную гостиную. Этана в изнеможении опустилась на диван. Максим сел рядом. Голова у него кружилась, все тело болело.
— Что вы на это скажете, Максим? — спросила Этана.
— До сих пор не могу поверить…
— В возможности нашей техники?
— Нет. Какой там были вы, Этана. Совсем другой…
Она слегка покраснела, встала, сухо бросила Максиму:
— Это был иллюзионорий! Всего лишь иллюзионорий!
И вышла на улицу. Максим побрел следом и скоро потерял ее из виду.
— Всего лишь иллюзионорий… — Максим усмехнулся и, отыскав свою тропинку, пошел вниз по склону.
Этот вызов был больше чем странным. Максим еще спал, когда прозвучал сигнал ближней связи и на экране появилась Этана:
— Простите, Максим. Мне нужно вас видеть. Немедленно! Я жду вас в гостиной.
Он почти бегом вбежал во Дворец правителя. Этана ждала его, и первый же вопрос огорошил Максима:
— Вы не хотели бы побывать в открытом космосе?
— Что-нибудь случилось?
— Да, несколько минут назад корабль столкнулся с астероидом. Защитное поле уничтожило его. Но взрыв повредил антенну дальней связи. Автоматы не могут сделать ремонт — антенны слишком чувствительны к любому постороннему полю, а у автоматов очень мощное силовое поле. Остается одно: выйти в космос и исправить повреждение вручную. Кибер считает, что достаточно повернуть антенну вокруг оси. Но у меня просто не хватит сил. Поэтому я должна просить вас пройти со мной.
— Ясно! Пойдемте, сделаю, что нужно, если получится.
В камере шлюза их поджидали два автомата со скафандрами в рычагах-захватах. Один из них подошел к Этане, другой к Максиму. Этана подняла руки:
— Сделайте так же, Максим.
Максим приподнял руки и тотчас взлетел к потолку, его подхватили под мышки мягкие эластичные захваты, выдвинувшиеся из спинки робота. После этого автомат просто вставил его в скафандр, как вставляют руку в перчатку, и опустил на голову прозрачный шлем.
Он услышал голос Этаны:
— Приготовьтесь к выходу. Автоматы откачают воздух из шлюза, и платформа поднимет нас в космос.
Роботы исчезли за стеной. Этана подошла к Максиму и пристегнула к его скафандру тонкий тросик. Свет погас. В большом проеме над головой показались звезды. А пол шлюза медленно пошел вверх.
Максим постарался унять предательскую дрожь в коленях. Ему показалось, что леденящее дыхание космоса сковало плечи и окутывает уже все тело. Его ободрял только голос Этаны.
Платформа пошла медленнее. Наконец она дрогнула и остановилась. Максим огляделся. Теперь звезды окружали его со всех сторон. Казалось, нет такой силы, которая заставила бы Максима сделать хоть один шаг в зияющую бездну.
Он услышал спокойный голос Этаны:
— Сейчас я включу фонарь, и вы пойдете за мной. Идите тихо, не отрывая подошв от оболочки.
Действительно, рядом вспыхнул свет. Совсем рядом! А он боялся, что Этана уже ушла далеко вперед. Он хорошо видел ее — скафандр инопланетянки закрывал собой часть звездной сферы, тонкий луч фонаря прорезал кромешную тьму.
Вот луч качнулся и двинулся вперед. Максим осторожно выставил ногу. Подошва скользнула по гладкой твердой поверхности. Он почувствовал себя уверенней, переставил вторую ногу — сделал новый шаг.
— Не торопитесь, Максим, не торопитесь! Это совсем недалеко, — подбодрила его Этана, указывая направление лучом света.
Максим пошел уверенно. Главное было почувствовать, что под ногами твердая опора. А луч между тем выхватил из темноты ажурное металлическое сооружение, похожее на широкое кольцо.
— Вот и антенна! — сказала Этана, осветив ее. — Теперь можно идти быстрее. Только по-прежнему не отрывайте подошв от оболочки и не делайте резких движений.
Они шли молча еще несколько минут. Наконец луч уперся в решетку-преграду. Этана остановилась. Максим ухватился за верхний обрез кольцеобразной антенны. Она доходила ему до пояса, но стенка ее была широкой и массивной.
