Моим надеждам не суждено было сбыться. Старец, внимательно прислушивающийся к тому, что происходило в палатке, видимо, заинтересовался тем, что там происходило, и быстро скользнул внутрь. И я понял, что это был конец!..
Сразу вслед за тем, как призрак проник в палатку, оттуда раздались дикие вопли ужаса, и снаружи появилась эта сладкая парочка в чем мать родила! Не знаю, что они там увидели, но, видимо, призрак не стал жалеть их психику и показал что-то действительно страшное. Алиса выскочила, как была, а Леха захватил свой автомат...
Вот вам сейчас смешно, а мне тогда было не до смеха! Едва старец поплыл к палатке, я с грустью осознал, что стычки с гусеницей не избежать! А уж этого мне хотелось меньше всего...
Все происходило, как в замедленном кино. Я заранее знал, что произойдет дальше. Мне бы предупредить Леху, но язык словно присох к глотке, а тело отказывалось двигаться...
Увидев гусеницу, Леха, не раздумывая, выпалил по ней весь магазин. Пули, естественно, не причинили этому существу никакого вреда. Только маленькие вспышки отметили то место, где они соприкоснулись с телом гусеницы. Многоножка мгновенно развернулась, с нароста на голове сорвалась молния и проскочила в направлении Лехи. На свое счастье, бывший спецназовец быстро среагировал и упал на землю, одновременно валя и Алису. Запахло горелым и озоном, - это молния попала в палатку и подожгла ее.
Надо было спасаться бегством, ибо гусеницу никаким оружием нельзя было остановить. Но и при бегстве шансов укрыться от смертоносных молний на открытом пространстве было мало. Реакция у этих чудовищ была отменная, а дальность выстрела - достаточной, чтобы лавирующий человек выдохся прежде, чем достигнет спасительной зоны. То есть, шансы практически равнялись нулю. Единственным возможным выходом в данной ситуации было разбежаться в разные стороны. Кто-нибудь да уцелеет... Но куда было разбегаться? Впереди гусеница, справа и слева - скалы, сзади - пропасть. Оставался единственный путь - тот, по которому мы туда пришли. Но пока туда добежишь, пока будешь взбираться по склону, да еще при нехватке кислорода на такой высоте... Гусеница была быстра на свои многочисленные ноги и метка на выстрелы...
Не знаю, что вдруг на меня нашло. Наверное, сказался инстинкт загнанного в угол зверя. Я выхватил подарок Микки и бросился к этому монстру. На ходу чудом увернулся от летящей в меня молнии и с размаху отрубил гусенице ее рог, лишив оружия. Руку и весь правый бок пронзила сильная боль от разряда, но какая-то чудесная сила мгновенно погасила ее. А гусеница, несмотря на отрубленный рог, все еще являлась грозным противником. Она резко повернулась ко мне и раскрыла свою огромную пасть с не менее огромным языком. Я знал, что он обхватывает жертву и тащит ее внутрь. И следующим ударом рассек его. А потом, увернувшись от страшного удара хвостом, вспрыгнул на спину чудовища и глубоко погрузил клинок ему в голову. Сверкнула яркая вспышка, и гусеница забилась в агонии. Я едва успел отскочить в сторону, иначе она меня раздавила бы...
Вдруг послышалось хлопанье крыльев, и на площадку опустились несколько Стражей Перевала на своих драконах. Остальные носились кругами в воздухе. Их было не меньше десятка...
Я выругался и подумал: "Это конец"! Конечно, выстрелы привлекли внимание Стражей. И я знал, что случалось с теми, кто встречался с черными воинами. Выставив меч перед собой, я закрыл им путь к моим спутникам, решив бороться до конца, если дело дойдет до драки. Краем глаза я успел заметить, что обе девушки стоят в каком-то оцепенении, а Леха судорожно шарит в рюкзаке, собираясь, видимо, перезарядить автомат. Наивный, он надеялся, что пули могут причинить вред обитателям Перевала!..
Воин, находившийся всего в метре, повернул голову и посмотрел на меня. Моя рука крепче сжала рукоять меча. Я знал, что шансов было немного, но тот же инстинкт заставлял меня упрямо оставаться на месте.
Несмотря на мои опасения, воин, который, как мне показалось, был командиром отряда, не делал никаких враждебных движений. Холодные глаза воина, которые я видел сквозь прорезь в шлеме, скрывающем голову, вдруг потеплели, и в них на миг промелькнуло знакомое мне выражение. Он поднял руку в черной перчатке и положил на мое плечо. Я почувствовал ее тяжесть, но не спешил наносить удар. И вдруг я услышал голос, который показался мне знакомым, но не сразу въехал, что это говорит Страж Перевала. Удивление вытеснило страх и агрессивность - впервые черный воин заговорил с человеком! - Неплохо, мой мальчик, совсем неплохо! Ты хорошо справляешься со своей задачей... Да расслабься ты! Мы не причиним вреда ни тебе, ни твоим спутникам. Наоборот, мы поможем тебе.
А я словно оцепенел. Язык присох к гортани и не двигался. Я впервые увидел Стражей Перевала так близко и во все глаза рассматривал их. То, что мы все принимали за доспехи, на самом деле таковыми не являлось. Это была какая-то эластичная одежда, не стесняющая движений, по которой пробегали сполохи голубого пламени. Глядя на нее, можно было усомниться в ее способности защитить владельца, и, тем не менее, я знал, что пули не пробивают ее.
На вид ничто не говорило, что они чем-то отличаются от людей. Впрочем, черная одежда хорошо скрывала тело, и нельзя было сказать абсолютно точно, что находилось под ней. Тем не менее, воины были пропорционально сложены. Две руки, две ноги, голова... Тяжелые мечи висели в ножнах на поясах, за спиной - оружие, напоминающее арбалет. И они вовсе не казались мне призрачными, как привыкли считать. Наоборот, рука в перчатке, лежащая на моем плече, была очень реальна. - Ты забыл об одной вещи, - продолжал тем временем воин. - Тарксы никогда не охотятся в одиночку!
Действительно, Страж был прав. Я совсем упустил из вида это обстоятельство, хотя дед много раз предупреждал меня об этом. А это значило, что сейчас на подходе сюда находились еще гусеницы...
Вдруг сверху подали какой-то сигнал, воин мгновенно убрал руку с моего плеча и достал арбалет. Остальные Стражи сделали то же самое. - Прощай, мой мальчик! - услышал я. - Пора приниматься за работу. А вы лучше лягте на землю.
По одеждам воинов пробежали голубые сполохи, они дернули за поводья, и их драконы взмыли ввысь. А на площадке остались две гусеницы... - Ложитесь! - крикнул я и упал ничком.
В этот момент началось!.. Стражи принялись засыпать гусениц стрелами, а те, в свою очередь, отвечали молниями. Стрелы, ударяясь о тела этих созданий или о камни, ярко вспыхивали, словно взрываясь. Но, несмотря на многочисленные попадания, гусеницы были еще живы. (Позднее я узнал, что совершенно случайно попал мечом в жизненно важный орган монстра, иначе все было бы совсем наоборот.) Впрочем, у любой живучести есть предел. Через некоторое время гусеницы валялись мертвыми, а на их телах зияли страшные раны. Стражи практически не пострадали - чудесные одежды поглощали молнии, вспыхивая ярким голубым светом. Один из них, правда, камнем рухнул вниз вместе с драконом, когда в него попали сразу два разряда. А остальные, закончив дело, сделали круг над нами и полетели дальше. И никакой скорби по поводу потерянного в бою товарища! Они даже труп его не забрали, который упал куда-то в скалы! Такого равнодушия я понять не мог...
