- А кто его знает... - ответила Каэтана, испытывая невероятную легкость и этакое парение.
- И думают, что их легенды отражают действительную последовательность событий, - говорил Аджахак.
Каэтана лежала на спине, уставившись немигающими глазами в звездное небо, прижимая к правому боку свои драгоценные мечи, и слушала.
- Ур-Шанаби был единственным из драконов, кто согласился примерить на себя человеческое тело. Я слышал множество различных историй на эту тему: и все они явно грешат против истины. Одни утверждают, что драконы никогда не могли принимать человеческий облик, другие - что они этим постоянно занимаются. Но и то и другое - неправда. На самом деле мы можем иногда становиться людьми, но это состояние нас ужасает. Мы превращаемся из могучих и мудрых существ, повелевающих всеми стихиями, в жалких и уязвимых, крохотных и беспомощных. К тому же необходимости в этом нет. Нам не нужно человеческое общество - ведь люди несмышленые и глупые, даже те, кто достиг определенной степени могущества. Откровенно говоря, существование в человеческом теле - это тяжелое испытание для психики любого дракона. И мы на него крайне редко соглашаемся. На моем веку был только один такой сумасшедший...
- Ур-Шанаби? - спросила Каэ с жадным любопытством.
- Естественно, - ухмыльнулся Аджахак, даже разинул огромную пасть, показав клыки. - Он тоже не сразу согласился: колебался, сомневался, а затем пришел к такому выводу. Дети - самые мудрые из людей, им не хватает только физической силы и опыта, но и то и другое с лихвой возместит нечеловеческое происхождение. Ур-Шанаби считал детей отдельным народом, живущим на Арнемвенде бок о бок с другими людьми. И он решил принять облик маленького мальчика, что позволило ему без труда общаться с этими загадочными существами. Говорят, он очень многое почерпнул из этого общения. А взрослые... взрослые почитали его за мощь и несказанную мудрость, присущую любому Древнему зверю. Вот так.
- А что случилось потом?
- Потом была Первая война с Мелькартом, бог-ребенок Ур-Шанаби сражался против самых страшных врагов - тараск и мантикор. Победителей не было, ибо он умер от ран. А свои доспехи завещал тому, кто будет в состоянии их надеть, такое вот простенькое условие. И тем не менее ты первая, кому это удалось. Остальных они просто не подпускают к себе, либо еще горше - когда в них облачается человек злой и неправедный, сплющивают его, как муху прихлопывают.
- Очень мило, - пробормотала Каэ. - Хорошо еще, что я этого не знала, иначе побоялась бы надевать их.
- Ты шутишь, - мягко сказал дракон. - Ты ничего не боишься, и за это качество дети Ажи-Дахака несказанно тебя уважают. Кстати, наверное, ты до сих пор не знаешь, что в доспехи бога-ребенка превращалась шкура Ур-Шанаби, а его головной гребень становился шлемом. Поэтому, отдав свои доспехи, умирающий Ур-Шанаби отдал часть своего тела. А самые искусные кузнецы тех времен фенешанги - соединили кожу дракона с металлом и лунными лучами. И создали вот это чудо: наполовину вещь, наполовину - живое существо нашей крови. Думаю, именно поэтому ты можешь становиться одной из нас.
- Но ведь не всегда могу? - спросила Каэ осторожно.
- Нет конечно. Это вообще невозможно для не-дракона, кем бы он ни был по происхождению, но ты смогла переступить эту грань... Только когда тебе действительно необходимо быть драконом, Ур-Шанаби позаботится об этом, так что не мучай себя ненужными вопросами.
- Хорошо, - пообещала Интагейя Сангасойя. - Не буду. А если ты хочешь, чтобы я дала тебе несколько часов покоя, тогда расскажи мне о тарасках. Откуда взялась эта тварь? Я не видела ничего подобного и даже не слышала об их существовании...
- В этом заключается твое счастье, - вздохнул Аджахак. - Тараски - это существа не из нашего мира. Во времена Первой войны с Мелькартом на его стороне участвовали в битве всего пять таких чудовищ.
- Всего... - саркастически хмыкнула богиня.
- Ты права. И их хватило, чтобы смести с лица земли армию двух королевств. Не говоря уже о других противниках. Точно известно о тарасках одно - они не являются порождениями самого Мелькарта, а призваны им из какого-то другого пространства. Надеюсь, на этот раз у него сей фокус не выйдет, иначе нам туго придется... Четыре твари были убиты в сражении: двоих поразил Ур-Шанаби, а двоих - твой покорный слуга. Следы пятой тараски затерялись во времени. Она сбежала с поля битвы, когда стало ясно, что Мелькарт побежден, а разыскивать ее никто тогда не стал: некому было. Оставшиеся в живых хоронили павших и залечивали раны. Когда хватились, было уже слишком поздно. Несколько сот лет подряд мы ожидали возвращения пятой тараски, но о ней не было ни слуху ни духу. И все решили, что она скончалась от ран в каком-нибудь укромном месте - и тамошние жители, верно, ужаснутся, найдя в какой-нибудь пещере или пропасти громадный скелет. Оказалось, что мы серьезно заблуждались.
- Это не беда, - произнесла Каэ тихо. - Главное, чтобы в мире не нашлось еще несколько этих чудищ.
- Давай спать, - не слишком вежливо оборвал ее Аджахак.
Каэ повозилась, устраиваясь поудобнее сама и устраивая свои драгоценные мечи.
- Спокойной ночи!
- Спокойной ночи, - проурчал дракон.
Потом они заснули и спали до самого утра.
Каэтане снился прекрасный и удивительный сон: она парила в зеленом небе мира Тайара, купаясь в ослепительных лучах трех светил, а рядом с ней взмахивал крыльями самый большой из виденных ею драконов - лазоревый, огромный и прекрасный.
Он смеялся счастливым и звонким детским смехом над всеми ее горестями и страхами - единственный дракон в мире, бывший маленьким мальчиком. Ур-Шанаби.
А посреди сиреневого луга росло раскидистое голубое дерево. В его тени примостился дух мира Тайара со своим гостем - богоравным исполином Бордонкаем...
Хадрамаут не участвовал ни в одной войне на протяжении трех с половиной тысяч лет. Это была чистая правда. Но это не значит, что в стране не было военного флота.
Боевые корабли хаанухов по праву считались лучшими в мире, а уж коли есть боевые корабли и их капитаны, то им требуется строгий, опытный и талантливый флотоводец. Адмирал-шаммемм Дженнин Эльваган был лучшим из лучших и по праву занимал самый высокий военный пост в Хадрамауте в неполные двадцать пять.
Это было новое поколение, давшее миру великого полководца Зу-Л-Карнайна, мудрого и блистательного политика Сунна Хеймгольта, урмай-гохона Самаэля и шаммемма Дженнина Эльвагана. Все они были ровесниками, хотя звучит это немного странно - настолько разные и непохожие люди названы этим простым и незатейливым словом.
Шаммемм считался не только самым талантливым моряком и - по совместительству - любимцем Йа Тайбрайя, но и образованным и тонким собеседником, не последним ученым и опытным политиком. К его мнению прислушивались и сановники, и простые люди, его уважали по всему Хадрамауту, а любили не меньше, чем уважали. Именно этого человека призвал к себе первый советник Вегонаба Лин, покинув апартаменты понтифика.
