Отсутствие ее Артем отметил сразу, следовательно летатели прибыли на Лист без четкого плана и действовать собирались по обстановке. Если придется – могли стартовать на свежих крыльях, не возвращаясь к заякоренным. Определенных выводов на этом основании сделать было невозможно: поступить так могли и охотники, и изгои, и вообще кто угодно.
Затем Артем внезапно подумал вот о чем: он чувствует присутствующее на Листе зверье, почему же проворонил появление людей? Охотился он давно уже совершенно машинально, специально не сосредотачиваясь на новых ощущениях, как не сосредотачивается человек на моторике мышц при ходьбе. Просто идет и все. Так и он, выбирал будущий обед, чаще всего подраненый и ослабленный, и просто шел к нему, не обращая внимание на остальных обитателей леса, вытеснив их из ближайшего восприятия.
Напрягшись, Артем сразу же почувствовал гостей. Было их трое – двое побольше, один поменьше. Возможно, подросток или даже ребенок. В данный момент все трое находились примерно в километре от Артема, в самом сердце хвойной зоны и двигались по направлению к корме, в лиственную.
Артем сразу успокоился: новые его возможности никуда не делись, а кроме того он помнил, что среди хранителей видел только взрослых мужчин, причем ни одного щуплого или невысокого. Детей и подростков среди них быть, скорее всего, не могло. А значит, существует высокая вероятность, что это не хранители.
"Впрочем, – довольно быстро поправил себя Артем, – а вдруг подросток или ребенок – новая жертва? Отловили с запретными вещами и схватили.
А теперь ведут на расправу".
Дальше он подумал о том, что видел всего одну заякоренную пару крыльев, следовательно две другие пары где-то неподалеку. Садились летатели врозь, а это не вязалось с версией хранителей и пленника.
Пленнику вообще вряд ли позволили бы лететь самостоятельно, скорее привезли бы на грузовых крыльях, предварительно спеленав и опоив дурманом до полной отключки. Ну, или в корзине под наусами доставили.
Наусы!
Артем добросовестно отсканировал свои летающие владения: наусы невысоко над его Листом имелись. Стайка особей в двадцать. Но эти свободно паслись над самой кормой, фильтруя все, что сносил слабый поток нагретого воздуха от заросшего лесом центра Листа.
"Нет, – заключил Артем вскоре. – Никакие это не хранители…"
Ритуал его собственного принесения в жерву был обставлен с известной помпой: верховный хранитель в белых одеяниях, множество его подручных, резное деревянное кресло, кривые церемониальные мечи… А тут всего трое, причем один – подросток.
Прятаться в смотрелке смысла явно не имело, поэтому Артем решил осмотреть крылья и выбрался наружу.
Жаль, что гости не оставили на них упряжь: Артем охотно полетал бы рядом со своим Листом. По полетам он очень соскучился; пробовал даже самостоятельно соорудить веревки и петли, но довериться собственному плетению из лозы не решился, особенно вспоминая добротную сыромятную упряжь, которую подарил ему тренер Фидди.
"Где теперь она?" – подумал Артем с тоской.
Внимательный осмотр ничего особенного не дал. Ремешок, которым привязали крылья к корням древнего кленового пня, был старым и истертым. Скорее всего, его уволили из упряжи по ветхости и правильно сделали. А на якоре вполне еще послужит. Крылья не успели подвять и потерять изначальную упругость, значит срезаны сравнительно недавно, вряд ли больше двух недель назад. Кроме того, Артем с легким удивлением осознал: он отчетливо понимает и чувствует, что эти семена-крылатки выросли на клене с ДРУГОГО Листа, причем Лист этот старше и больше его собственного, и на нем живут люди. Много, несколько десятков. Клан, несомненно.
Стоило ему отойти от лежащих у кромки крыльев, ощущение это ослабло, но не пропало совсем – отступило и улеглось где-то на самой границе восприятия.
Гости были довольно далеко, да еще и удалялись, поэтому Артем пустился догонять их не соблюдая особой осторожности. Но когда расстояние сократилось метров до трехсот замедлился, даже дышать стал реже. И вслушивался, хотя всех троих ощущал достаточно отчетливо.
Артему, прежде чем столкнуться с гостями в открытую, почему-то хотелось сначала на них взглянуть.
Он пробирался вперед, изо всех сил стараясь не шуметь, и, надо сказать, теперь это получалось у него гораздо лучше, чем раньше. В
Поднебесье Артем провел уже несколько лет. Не полный же он олух, в конце-то концов? Кое-чему научился. Впрочем, совсем недавно и ва Тан, и даже певец ва Дасти все равно считали его увальнем, непригодным для охоты и скрадывания. Однако у Артема имелись сильные подозрения, что перерождение в главной полости Листа повлияло и на это его умение. Во всяком случае, ему неоднократно удавалось подкрадываться к табункам косуль или оленей и те его не замечали.
До перерождения он так не умел.
Гости двигаться перестали. Затаились. Наверное, Артема они все же засекли. Продвинувшись еще метров на пятьдесят Артем решил остановиться, поскольку троица разделилась: один из гостей теперь находился левее Артема, а остальные двое прямо перед ним. Недалеко, скорее всего во-он в тех кустах.
"Хватит пряток, наверное, – подумал Артем. – Лучше пообщаться".
– Эй! – крикнул он. – Я не вооружен. Выходите, поговорим.
С пол-минуты ничего не происходило; Артем уже собирался повторить свое предложение, когда слева из зарослей появился охотник с луком наизготовку. Стрела была наложена и целился охотник точнехонько в Артема.
– У меня нет оружия, видишь? – Артем показал ему руки.
– Ты кто? – спросил охотник жестко.
– Ты бы лук убрал, – попросил Артем напротив, насколько мог мягко. – Стрельнешь еще ненароком.
– Ты кто? – повторил охотник уже спокойнее.
Он был старше Артема, но ненамного. В самом расцвете. Даже без лука, случись что неладное, он без особого труда совладал бы с Артемом, в этом нет сомнений.
– И друзья твои пусть выходят, – добавил Артем, чуть качнув головой в сторону кустов, где те прятались.
Неизвестно что повлияло на охотника с луком, но оружие свое он медленно опустил. И стрелу вернул в колчан.
Показались и остальные двое – пожилой и совсем еще мальчишка, лет от силы двенадцати.
– Кто ты? – теперь вопрос задал пожилой.
– Я – ма Тиом, человек с Неба. Сначала жил в клане логвита Андира, потом странствовал с вольным охотником Таном и певцом Дасти.
– Ты лжешь, – спокойно констатировал пожилой. – ма Тиома нет в живых.
Хранители принесли его в жертву больше полугода назад.
– Откуда вы знаете? – спросил Артем с живейшим интересом.
– ва Дасти сочинил об этом сказку. Ее повторяют сейчас по всему Поднебесью.
"Значит, Дасти жив! – обрадовался Артем. – Он рассказал о нас людям!"
– ва Дасти говорил правду, но я, как видите, выжил.
– Невозможно выжить в главной полости, – глухо отозвался пожилой. – Особенно, если тебе перед этим еще и отрубят голову.
– Ну, кое-кто говорит и что главную полость вскрывать нельзя, – пожал плечами Артем. – Взгляните на мою одежду, на ботинки. Это вещи древних.
– Одежду и ботинки может надеть кто угодно, – сухо ответил пожилой.
– ма Тиом умел порождать огонь с помощью маленького ножа! – выпалил вдруг мальчишка. – Пусть породит огонь, ло Рой, а мы посмотрим!
Пожилой охотник, которого, как выяснилось, звали ло Рой, посмотрел на мальчика и положил руку ему на плечо, после чего снова переключил внимание на Артема.
– Ну, пусть породит, – согласился он.
Артем не заставил себя упрашивать: вынул верного швейцарца и клацнул зажигалкой. Над его кулаком заплясал хорошо видимый в полутьме чащи маленький огонек.
Некоторое время гости любовались пламенем, пока Артем не погасил его.
– А нож-то где? – недоуменно спросил охотник помоложе.
Артем, стараясь не усмехнуться, откинул самое длинное из лезвий и продемонстрировал раскрытый нож сначала лучнику, потом пожилому охотнику и мальчишке.
