– Чужаки могли и сами сжечь поселение, – заметила Лиза. – Чтобы никому не досталось.
– Вряд ли, – сержант отрицательно покачал головой. – Объект не столь уж ценный. Ведь сохранилось же «кольцо». Тогда и его надо было взрывать.
– Пришельцы пытались, но не получилось, – возразила аланка. – Порой наши желания не совпадают с нашими возможностями.
– Есть еще один вариант, – сказал Нокли. – Эпидемия. В подобных климатических условиях это вполне реально. Жара, влажность, насекомые. Пришельцам ничего не оставалось, как ликвидировать базу и бежать.
– Скоро мы все узнаем, – проговорила Корлейн. – Снимите часть людей с постов. Нужно ускорить работу. В противном случае отряд надолго тут застрянет. Ночевать на планете я не намерена.
Вилл посмотрел на техников. Да, беднягам не позавидуешь. Похоже, они набили на руках мозоли. Слишком часто мужчины отдыхают и разглядывают ладони. А это только первое строение. Что же будет дальше?
Колония неизвестной расы ведь состоит из трех поселений. И в каждом придется вести раскопки. Пяти человек для таких масштабных изысканий явно маловато. Если честно, маорец тоже не очень хотел задерживаться на Тарнуме. Место не самое привлекательное.
Сержант включил передатчик и приказал солдатам, возвращаться. Для охраны лагеря достаточно четырех бойцов. Они в каких-то шестидесяти метрах от здания. Предупредить об опасности успеют. Вскоре наемники появились из кустов. Солдаты на ходу расстегивали ремни бронежилетов. Сложив снаряжение и оружие возле обвалившейся стены, бойцы взялись за саперные лопатки.
Примерно через полчаса перед разведчиками предстал черный, обгоревший корпус машины. Заостренный нос, вытянутая форма, небольшие подкрылки, двухместная кабина. Без сомнения, это летательный аппарат. Чем-то он напоминал флайеры валкаалцев.
К огромному разочарованию техников внутри машины ничего ценного не оказалось. Все приборы превратились в прах. Не удалось даже определить тип двигателей.
Уставшие, грязные люди сидели на краю ямы и негромко делились впечатлениями. Изредка сирианцы и наемники прикладывались к флягам. Куртки разведчиков насквозь промокли от пота. Но их не снимешь. Мелкие, жалящие твари и так доставляют немало хлопот. Кожа на шее и руках уже покрылась волдырями. Лиза неторопливо подошла к Нокли. После короткой паузы женщина вымолвила:
– Напрасная трата сил. Мы потеряли массу времени, а результат нулевой.
– Позволю себе не согласиться с вами, – произнес сержант. – Это находка многое объясняет.
– Что именно? – уточнила Корлейн.
– Во-первых, база действительно была уничтожена, – сказал Вилл.
– Почему вы так решили? – спросила аланка.
– Ответ очевиден, – пожал плечами Нокли. – При эвакуации используются все машины. Сжигать их полнейшая глупость.
– А если у нее серьезная неисправность? – проговорила Лиза. – С запасными частыми возникли проблемы…
– Весомый аргумент, – произнес Вилл. – Но обратите внимание на огромную дыру сразу за кабиной. Она сквозная. Корпус аппарата практически разделен надвое. Отсутствует целый кусок. Уцелела лишь правая сторона.
– Думаете, это воздействие лазерного луча? – вставил Холмос.
– Нет, – сказал сержант. – Колонию обстреливали из другого оружия. Лазерные орудия дают совершенно иной эффект. Ровные, аккуратные пробоины, оплавленные детали конструкций, темные отметины на каменной поверхности. Здесь нет ничего подобного. Металл будто испарился. Я заставил бойцов раскопать грунт до пола. С бетоном то же самое.
– Какие же выводы вы сделали? – поинтересовалась Корлейн.
– Стал понятен размер сооружения, – проговорил Нокли. – Судя по всему, в ангаре стояли три машины. Две, видимо, успели подняться в воздух. Но главное, что здание заглублено. Метра на два, не меньше. Зачем? Не знаю. Может, в целях маскировки? Данный факт придется учитывать в будущем.
– Подземные укрытия? – догадался Ник.
– Не исключено, – подтвердил Вилл. – У неизвестной цивилизации были коварные, безжалостные враги. В таких ситуациях предпринимаются различные меры предосторожности.
– Пора продолжить поиски, – вздохнула аланка. – Разглагольствовать можно долго, а время идет. С момента высадки минуло полтора часа. Кстати, где вторая группа, сержант?
– Капрал Бентли доложил, что ничего ценного они не нашли и двинулись на юго-восток, – отчеканил Нокли.
– Вряд ли в этом есть смысл, – возразила Лиза. – Для разведки улиц хватит трех солдат. Остальные пусть направляются сюда.
– Слушаюсь, – произнес наемник.
–Господа, – обратилась женщина к техникам, – займитесь следующим строением.
Фраза достаточно вежливая, но в голосе звучат стальные нотки. Сирианцы встали, взяли аппаратуру и снаряжение и зашагали к соседним руинам. Спорить с Корлейн мужчины не рискнули. Она руководитель отряда и в боевых условиях обладает неограниченными правами.
За техниками потянулись солдаты. Рюкзак, бронежилет, карабин на плече, в руках защитный шлем и саперная лопатка. Им сегодня предстоит выкопать не одну яму. Хорошо хоть почва мягкая, поддается легко.
Давая подчиненным отдохнуть, Нокли поменял посты. Андрей надеялся, что он будет в числе названных, однако юноше не повезло. Вилл выбрал Парсона, Блекпула, Кавенсона и Элинвила. Волков тихо выругался. Археологические изыскания не доставляли ему удовольствия.
Как назло, сирианцы опять на что-то наткнулись. Андрей молча опустился на колени и принялся срезать дерн. Рядом работали Лайн и Эрик. Чуть дальше парни из второго взвода. Между тем, сержант приблизился к стене дома и достал нож. Очистив небольшой квадрат, Нокли грустно усмехнулся.
– Бесполезное занятие, – заметил Вилл, выпрямляясь. – Тут мы ничего не найдем.
– Но приборы показывают несколько крупных предметов, – растерянно сказал техник по фамилии Хайд.
– Разумеется, – проговорил сержант. – Вопрос в том, в каком они состоянии. В выгоревшем дотла здании вряд ли что-нибудь уцелело. Можете, конечно, попытаться…
– Отличная мысль, – вмешался Холмос. – Нужно сначала проверить все строения. Вычислим сооружения, где не было пожара, и только потом приступим к раскопкам.
Сирианцы и наемники повернулись к Лизе. Окончательное решение за ней. Аланка не спешила. Предложение действительно неплохое. Эффективность поисков сразу увеличится. Да и экономия времени существенная.
Но почему блестящая идея вновь пришла в голову Нокли? Мерзавец умен. Даже чересчур. А потому опасен. При первой же возможности от него надо избавиться. Покинуть Тарнум сержант не должен. Корлейн не настолько наивна, чтобы верить обещаниям раба. Он ее обязательно выдаст. Тому же Стафу Энгерону. Смерть наемника избавит Лизу от лишних проблем.
