Краах помнил рассказ отца про одно место, где он чаще всего встречал грегов. Похоже, там была их тропа из деревни в деревню. 'Вот и пригодилась отцовская информация', - думал юноша. Он решил выйти туда и затаиться. Дождется одинокого грега и уж в этот раз своего не упустит. Тогда вспомнятся и прошлые его заслуги. Вот тогда он и подойдет к дочери советника. После того как она узнает, что он сделал для города, она, наконец, обратит на него внимание.
За день он добежал до горной реки, о которой рассказывал отец. Спуск к ней обрывался отвесными скалами. Значит еще немного, и он выйдет к месту. Надо только подняться по течению. Там выше через пропасть есть естественный мост - упавшая гигантская секурая. Он немного подумал и решил все-таки остановиться на ночлег здесь. Подходить к переправе ночью опасно - можно выдать себя, оставив в темноте ненужные следы. Глаза у грегов, как у гзунгов, заметят сразу. Ксанг не стал разводить костер, пожевал вяленого мяса с сухой лепешкой, запил все водой из старинной плоской бутылки и, завернувшись в плащ, упал в середину разросшегося куста. Ветки спружинили и обхватили тело. Надо поспать, вставать очень рано. Когда он уже засыпал, ему послышался легкий посвист пушного зарса. 'Вот это хорошо я замаскировался, если даже пугливый зарс бегает рядом', - с этой мыслью он заснул. Разбудила его боль. Он вскочил, в темноте левой рукой ощупал горевший огнем указательный палец правой руки. Кровь. Он сунул палец в рот. Язык нащупал две ранки с обеих сторон. 'Зарс! - мелькнула мысль. И тут же, еще одна - самая страшная, - зарс никогда не выходит к человеку - это самый пугливый зверек в лесу, его мех ценится дороже всех остальных. Неужели мертвец?!' Но тут сознание покинуло его, и юноша упал лицом в куст.
****
Сергей подумал, что, наконец, выспался. Проснулся, когда уже стемнело. Но нет - ощущение словно и не спал. Он подошел к столу, за которым сидели зардерцы. 'Четверо, - автоматически отметил, - значит, один бдит. Пассимуши никогда не забывает об осторожности'. Кротов присел и тоже достал упаковку сухпайка, потом передумал и проглотил только таблетку пищевого концентрата, запив водой из кувшина, стоявшего на столе. Спать хотелось неимоверно.
- Командир, разреши я еще вздремну. Я свое отдежурю в дороге.
- Спи, Кротов.
'Все. Как хочешь, так и понимай', - подумал Сергей, засыпая, - то ли он осудил меня за сон, то ли понял, то ли ему, вообще, до лампочки, чем я буду заниматься'.
Вышли, как только рассвело. Ташия, как Кротов и ожидал, взяла в сопровождение тех трех девушек, с которыми уходили из города чекранцев. Кротов так и не понял, почему воины у грегов женщины. Где их мужчины? У чекранцев было наоборот - почти все воины, кого они видели, были мужчины. Надо как-то расспросить об этом. Оглядываясь вокруг, землянин не верил своим глазам - не осталось никаких следов нападения зверей на деревню: ни пожарищ, ни мусора. За день и ночь греги убрали все. На месте разрушенных и сгоревших домов уже белели штабеля тонких бревен. 'Вот муравьи! - Он мысленно похвалил жителей. - Хрен таких победишь'.
Двигались быстро. В этот раз первой шла Ташия. Следом еще две девушки, потом имперцы. Замыкала еще одна лучница. Эти трое постоянно менялись. Зардерцы, как Кротов и ожидал, опять начали пропадать в лесу, они то исчезали, то появлялись. 'Черт, вот ходоки! Ведь совершенно незнакомый лес, более того, вообще, чужая планета, а они как дома!' Сергей уже привык к такому поведению зубастиков и молчал. Греги косились, но тоже молчали.
На ночь остановились у горной реки, за тысячи лет прорезавшей гору и спрятавшейся глубоко внизу, в ущелье. Спуск был так крут, что даже за водой не пошли. Ташия покрутилась по близлежащему лесу и через некоторое время вернулась с котелком воды. Сергей вспомнил, что когда-то первый встреченный абориген - Краах - тоже нашел воду прямо подо мхом. Сергей не стал отказываться от предложенного девушкой напитка, приготовленного в этом же котелке. Пить можно, хотя вкус и не чая, и не кофе. Что-то похоже на подслащенную заваренную хвою. Сейчас, отхлебывая мелкими глотками горячее питье, он решил поговорить о дальнейшем пути.
- Нам на ту сторону?
- Да. Но пойдем не здесь. Выше по течению есть переход. Ночью переходить опасно. Завтра пойдем.
- Ташия, а ты или кто-нибудь из них, - Сергей кивнул на девушек, - бывали там? Видели Черный Камень?
- Нет, ни я, ни они, только то, что рассказала бабушка.
- Тогда скажи - почему вы называете лес запретным? Мы же все равно идем туда, так что сами все увидим, все что под запретом тоже. Что вы скрываете?
- Ничего не скрываем, - видно было, что девушке не хочется говорить об этом. Но она все-таки сказала: - Запретный потому, что его охраняют мертвецы.
'Вот это номер! Что же бабушка сразу не сказала, что подарок не так прост. Разворачивая подарочную оберточку, можно пораниться'. Сергей взглянул на сидевшего рядом Пассимуши. Тот был бесстрастен.
- Там тоже будут гзунги?
- Нет, страшнее - там могут быть люди. Но, может, нам повезет, и никого не встретим.
Девушка решительно поднялась, прерывая не нравившийся ей разговор.
- Надо спать, идти еще долго.
'Что здесь мне нравится - это рассвет, - думал Сергей, - шагая вслед за идущей впереди Ташией. - Только была ночь и раз - день. Никаких тебе зорь и долгого восхода. Солнце выпрыгивает как мячик'. Хотя сейчас местное светило пряталось за кронами деревьев, иногда в просветы врывались его лучи. А ведь совсем недавно была кромешная тьма.
- Подходим, - предупредила Ташия.
Сергей вглядывался вперед, но пока там были только те же деревья и мох под ними. Мост открылся внезапно. Тропа, ушедшая было от обрыва, вернулась к берегу. Деревья расступились, открывая небольшую площадку. Она образовалась, когда огромная секурая, растущая на самом обрыве, завалилась. Вырванные корни задирались на высоту трехэтажного дома. Дерево упало так удачно, что превратилось в мост. С той стороны верхушка проломила в кустарнике дорогу и спряталась в таком же лесу, что и здесь. Ходили тут, похоже, не часто, но явно ходили. Ветки, мешавшие идти, были срублены. Остались только боковые, так что можно было идти, держась за них. Но это только со середины. До этого, метров двенадцать, ствол был голый, и идти надо было балансируя. 'Да, ночью тут смогли бы пройти, наверное, только зардерцы'. Сергею и сейчас, при свете, совсем не хотелось туда идти, особенно, когда он обошел корень и заглянул вниз, в каньон. Казавшееся до этого не очень широким, ущелье сразу раздвинулось. Сергей осмотрел берега: 'Может, сумею перебраться по низу?' Ташия поняла его метания.
- Не пройдем, - сразу предупредила она. - Думаешь, я повела бы людей сюда, если можно было перейти где-то раньше? Нет, ближайший переход в дне пути. Так что, пошли. Смотри на меня и не смотри вниз - вот и все!
