Достав из рюкзака лорда Энтони веревку, они спустили ее в колодец, и Клям приказал:
— Нур, цепляйся! Остальные ждут своей очереди!
Жрецы заорали и принялись отталкивать своего главного от спасительного каната. Лорд Энтони, видя, что каждый из пленников колодца желает первым оказаться наверху, выхватил из-за пояса оружие ноксов и грозно рявкнул:
— Стрелять буду!
Жрецы, увидев направленный на них раструб «револьвера», шарахнулись в стороны, и Нур-Красный Крест смог наконец ухватиться за веревку. С помощью Кляма и Нуси он через минуту был уже наверху. Лорд Энтони вернул «револьвер» на место и прорычал:
— Сейчас мы его допросим. И если он настолько глуп, что не станет отвечать, — применим пытку.
Жрец сразу поверил в угрозу лорда Энтони. А поскольку он, похоже, сам был немалым знатоком по части пыток, применяемых к другим, то с перепугу моментально бухнулся на колени и заскулил:
— Я все скажу! Все скажу! Не надо меня пытать! Я старый несчастный человек, я ни в чем не виноват! Пожалейте меня!
— Таких жалеть — себе дороже выйдет, — огрызнулась Нуся. — Встань, чего елозишь по полу?
Жрец встал, стыдливо прикрывая ладонями причинное место. Его толстенный живот обвис, как проколотый воздушный шарик, волосы висели клочьями, половина бороды куда-то подевалась. Нуся хихикнула и, сняв куртку, бросила ее толстяку:
— На, прикройся!
Нур торопливо схватил куртку и обвязал ее вокруг бедер на манер передничка. После этого он явно почувствовал себя намного лучше и преданно уставился на лорда Энтони, ожидая вопросов.
Вопросов было много.
Лорд Энтони желал знать, что представляет собой идол Ого, откуда под землей взялись змеи, какое отношение они имеют к расе вууров, и так далее. Отведя главного жреца в сторонку, чтобы сидевшие в яме не слышали их разговора, беглецы уселись на камни в ожидании ответов Нура.
Деваться главному жрецу было некуда. И он начал свой рассказ…
…Давным-давно, многие десятки лет назад, охотник племени мимо-помо, гонясь по равнине за полосатым оленем, провалился в яму. Яма оказалась с фокусом. Она была похожа на ловушку, какие сооружают для ловли крупных хищников, — сверху узкая, в глубине широкая. Выбраться из нее без посторонней помощи было невозможно. Но охотник решил не сдаваться, и начал пытаться подкопать стенку, чтобы земля обрушилась и образовала пологий подъем. И вот тут-то н обнаружил подземный ход. Собственно, он просто-напросто провалился в него. И пошел куда глаза глядят, точнее, побрел наугад в полной тьме, ничего не видя. У него было с собой немного еды и вода в тыквенной бутыли. И он пришел к обиталищу великого идола Темного мира, и увидел Ого и охраняющих его змей…
— Так значит, идол Ого принадлежит племени мимо-помо? — воскликнул лорд Энтони. — Если они нашли его первыми, значит…
— Ничего подобного! — запальчиво воскликнул Нур-Красный Крест. — Обиталище идола Ого находится под территорией, принадлежащей уша-дока! Идол наш!
— Ну, ладно, юридические тонкости мы после обсудим, — решил сэр Макдональд. — Продолжай. Что было дальше?
А дальше заблудившийся охотник перепугался до полусмерти при виде огромных черных змей и, надеясь спрятаться от них, вспрыгнул на постамент идола. Но змеи его не тронули, зато очень заинтересовались его заплечным мешком. Охотник, немного придя в себя, решил предложить змеям то, что было у него с собой, — сухари, вяленое мясо, жареные каштаны. Змеи не тронули мясо, а все остальное съели. После этого они заговорили с мимо-помо…
— Как это — заговорили? — удивленно спросила отважная Нуся.
— Ну, они ведь не совсем животные, — пояснил Нур-Красный Крест. — Они кое-что соображают. А говорят не словами, конечно… даже не знаю, как это объяснить. В общем, они умеют показывать людям картинки…
— Да, мне они уже кое-что успели показать, — подтвердил лорд Энтони. — Дали, так сказать, историческую справку по части собственного происхождения. Они одной крови с вуурами.
— Кто такие вууры? — спросила отважная Нуся.
— Я тебе уже объяснял, — отмахнулся лорд Энтони. — Ну, и что змеи рассказали тому мимо-помо?
Охотнику змеи тоже сообщили, что являются родней вуурам, но добавили, что вовсе не стремятся встретиться с представителями старой расы, скорее наоборот. И рассказали, что основной продукт их питания — энергия, которую выбрасывает идол в определенные моменты. В те моменты, когда он исполняет чьи-то желания. Вот только из-за того, что Ого живет глубоко под землей, ему трудно слышать мысли людей. Поэтому энергии змеям достается маловато. И они вынуждены большую часть своей жизни проводить в спячке. А это вредно для их вида.
— Так змеи сами отдали пульт управления тому охотнику? — сообразил Клям. — Чтобы иметь связь с поверхностью? Им нужна энергия!
Да, согласился главный жрец с догадкой бывшего стража, так оно и произошло. Люди стали обращаться к идолу с просьбами исполнить их желания… ну, то есть не к самому идолу, а к жемчужно-серому пульту, который служители идола догадались сразу же упрятать в красивую коробку. А змеи стали получать достаточно энергии и размножились, теперь их под землей многие десятки. Конечно, они с удовольствием едят и орехи, сухари, конфеты — но это просто лакомство, а не настоящая пища для них.
После этого у мимо-помо и возник культ идола Ого. Но довольно скоро племя уша-дока украло у мимо-помо пульт, и так оно и пошло — похищения, войны… ну, а со временем жрецы договорились между собой, и все это стало вроде как игрой…
— Хорошенькая игра! — возмутился Клям. — Стражей, упустивших идола, казнят вовсе не по-игрушечному! Ну вы и сволочи!
И Клям вскочил, пытаясь врезать жрецу между глаз. Но лорд Энтони перехватил его гневную руку и заставил бывшего стража сесть на место.
— После, после, — твердо сказал лорд. — Успеешь еще насладиться местью. Сначала надо дослушать до конца.
— Да он уже все сказал, мерзавец! — продолжал кипятиться Клям.
— Нет, не все, — возразил сэр Макдональд. — Он еще ничегошеньки не сказал о самом идоле Ого. Все о змеях да о змеях. Ну, Нур, мы ждем!
Нур-Красный Крест долго ежился и мялся, но, видя, что уйти от ответа не удастся, продолжил историю.
Сам идол тоже умеет разговаривать, сообщил главный жрец уша-дока. Но собеседников он выбирает сам, по какому принципу — никто до сих пор не понял. И говорит только наедине. Обычно это случается незадолго до очередного подношения идолу жертвенного пирога, начиненного каким-нибудь сильно провинившимся негодяем…
— Стой! — перебил главного жреца Клям. — Я слышал, что эти ваши жертвенные пироги… ну, что из них начинка исчезает. Это правда? Отвечай, а то сейчас врежу!
