Строжич покачал головой.
– Ох, пострелята. Вам бы только кулаками махать. Сошлися два петуха, знать, перьям лететь. Вот ведь Илька неугомон! Едва с полатей поднялся, а уже в драку лезешь, – пожурил он Илью, а потом обратился к Миньке: – А тебе впредь будет наука не соваться. На всякого героя другой найдется, посильнее. Ладно тебе хлюпать-то. Подь сюды, погляжу, как твоей беде помочь. А то ведь так и останешься шепелявым.
Всхлипывая и размазывая по щекам слезы вперемешку с кровью, Минька подошел к ведуну. Строжич осмотрел рану.
– Ничего страшного. Токмо прикусил маленько. До свадьбы заживет. Пойдем, кровь остановлю, – ободряюще сказал он.
Илья стоял как пришибленный. Все искренне считали его храбрецом и героем. Конечно, он понимал, что это не настоящее геройство. Все просто удачно сложилось в его пользу. И все же было до слез обидно, что его сейчас не видел отец.
Скоро шумная ватага гостей ретировалась, оставив лишь несчастного Миньку. Пока ведун занимался пострадавшим, Серега знаком отозвал Илью в сторону. Ему не терпелось поскорее обменяться новостями. Он представлял, как у Ильи вытянется физиономия, когда тот увидит грамоту. Пусть знает, кто из них «блох вычесывает». Когда они наконец остались вдвоем, Серега лукаво подмигнул товарищу.
– Ты тут времени даром не теряешь. Неужели сам затеял драку? Может, тезка на тебя влияет?
– При чем тут тезка? Думаешь, я сам ничего не могу?
– Что-то можешь, а драться вряд ли.
– Ты что не видел, как я вломил этому пацану? – заважничал Илья.
– Ладно строить из себя героя. Лучше расскажи, как на самом деле было.
Илья никак не ожидал подобного пренебрежения к его великому подвигу. Он надеялся, что Серега проникнется к нему уважением, а тот даже не скрывал насмешки. И самое обидное, что он был прав. Илья густо покраснел и с обидой выпалил:
– Тебе просто завидно, что меня считают героем, а не тебя.
– Значит, ты стал крутым?
– Покруче некоторых, – огрызнулся Илья.
– Ну-ну, – кивнул Серега и как бы невзначай добавил: – Ну тогда тебя особенно не напряжет, что мы труп откопали.
– Зачем?
– Вместе с Илькой Кречетом убили еще одного человека. Только потом раздели и прикопали, а одежду в дупле спрятали.
– Не понял, – пролепетал Илья, вся крутизна которого вмиг улетучилась.
– Чего тут не понять? Оба убийства совершил один и тот же человек, и он наверняка из местных.
В том, что убийца живет где-то неподалеку, Илья убедился на собственном опыте, и лишнее напоминание об этом отнюдь не улучшило его настроения. Он чуть было не проболтался о ночном визите, но страх заставил его прикусить язык. Накануне преступник ясно дал понять, что не одобряет излишнюю болтливость.
В это время из избы выскочил Минька и припустил домой. Следом за ним вышел Строжич. Увидев, что колдун направляется к ним, Серега предупредил:
– Дед тебе одежду хочет показать. Надеется, ты вспомнишь чья.
Подойдя к друзьям, ведун обратился к Серому:
– Ну что, ты ему уже рассказал?
– Да, но он ничего не помнит, – как ни в чем не бывало ответил Серега и, заметив, как Илья вытаращился от удивления, сказал: – Не бойся. Дед свой. Он все знает.
Строжич широко улыбнулся щербатым ртом.
– Ты б, Илька, мне сразу так и сказал, мол, с тобой прислали богатыря в зверином обличье. А то все намеками да недомолвками. И то сказать, осторожность не помешает. Народ вся-кошный бывает. Иные своей тени боятся, а уж древние предания и вовсе не чтят.
– Ага, – только и сумел вымолвить Илья, а про себя с уважением подумал: «Ну, Серега! Богатырь. Это ж надо чего придумал! Ну ничего, раз так – пусть теперь сам с колдуном и разбирается. А то все на мне».
– Значит, не помнишь ничего? – вздохнул Строжич. – Жалко. Ну тады придется злоумышленника иначе искать.
– Как же его найти? У нас ведь ни одной зацепки.
– Зацепить-то мы его сумеем. Есть у меня одна думка. Он сам сюда явится.
– Что?! – у Ильи от ужаса глаза стали огромными, чуть ли не в пол-лица. Он энергично помотал головой: – Нет уж, не надо. Не хочу я, чтобы он сюда являлся!
– Почему? – удивился Серега.
– Он же на меня подумает, что это я вас подговорил.
– При чем тут ты?
– А при том, что он ночью уже приходил.
– Кто?
– Киллер. Пригрозил, что если я чего вспомню, то мне крышка.
– Как, говоришь, его зовут? Кирилл, что ль? – переспросил Строжич. – Тогда он не из нашинских. У нас Кириллов нету.
– Какой еще Кирилл? Он свое имя не называл. Схватил меня за горло и давай душить.
– А чего же ты нас не позвал? – спросил Серега.
– Пока вас дозовешься, этот урод мне бы голову открутил.
– Урод, говоришь? Тады не знаю. Не то чтоб в деревне все красавцы, но и уродов нету, – покачал головой колдун.
– Да я его вообще не разглядел в темноте, но мне одной встречи хватило. Больше мне с ним общаться неохота.
– Вот поэтому и надо его схватить, – резонно заметил Серега. – Или ты хочешь, чтобы он разгуливал на свободе?
Этот довод заставил Илью изменить свою точку зрения на поимку злодея. И все же его не оставляли опасения.
– Как же мы его поймаем, если даже не знаем, кто это? – в сердцах спросил он.
Строжич пригладил бороду и задумчиво произнес:
– Я все про оберег тот думаю. У наших-то я все обереги наперечет знаю. Так что я грешу на одного чужака. Он года два как прибился в деревню. Назвался Нежданом. А кто таков на самом деле да откуда прибыл – то неведомо. Задиристый, все норовит над людями верх взять. Да куды ему, пришлому, супротив тех, у кого тут деды и прадеды спокон веку жили. У Неждана этого в прихвостнях токмо Коростень ходит. Да и тот мужичонка никудышный.
– А вдруг он отопрется? У нас ведь никаких доказательств, – посетовал Илья.
– Правду я и без того узнаю. Не будь я колдуном с Белозера, – многозначительно произнес старик, – А ты пока присматривайся, что к чему. Чай, потом сгодится.
Поманив за собой мальчишку, старик подошел к месту, которое, по мнению Ильи, ничем не отличалось от других, и произнес:
– Вот тута.
– Что тут? – спросил Илья.
– Силы тута перекрещиваются.
– Какие силы?
– Покамест ты еще не поймешь. Поди лучше принеси маленькую плошку. Придет время, я тебя всему обучу, – пообещал дед и отправился за всем необходимым для ритуала.
Пока Илья ходил за плошкой, Строжич наполнил водой большую глиняную миску и принес вороньи перья, клок непряденой шерсти, горсть бобов и какого-то зерна.
– Чего, по-настоящему колдовать будете? – оживился Илья, но Строжич вместо ответа вытащил из-за пояса нож и приказал:
– Дай-ка длань.
– Зачем это? – забеспокоился Илья, непроизвольно пряча руки за спину.
