Никто из них не дожил до того, чтобы узнать, в чем тут причина. То ли люди, то ли призраки открыли огонь, и наемники упали один за другим. Двое даже не успели изготовиться, третий выстрелил один раз, а четвертый убил Кига за долю секунды до того, как Либ прошил его забрало лучом энергии.
Механизм самоуничтожения киборга сработал в тот момент, когда иллюминатор в шлеме человека лопнул, и вакуум взорвал его тело изнутри.
Это было не слишком приятное зрелище, но Мак-Кейду некогда было смотреть по сторонам. Он был занят, помогая Либу установить взрывчатку вокруг люка в персональный шлюз Саппо. Через несколько секунд киборги толкнули Сэма к укрытию.
Только они спрятались за коробом трубопровода, как заряды сработали. Выглянув из-за угла, Мак-Кейд увидел, как внешний люк слетел с петель и уплыл в пространство.
Они с Либом бросились к люку, Ним и Реба поспешили следом.
- Снаружи остались еще солдаты, - предупредил Сикс. - Мы с Гивом их задержим, пока вы будете штурмовать шлюз!
- Понял! - крикнул Мак-Кейд.
Когда они взорвали люк, в туннеле установился космический вакуум, но через пятьдесят футов атакующие встретили еще один люк, запасной, сделанный на тот случай, если первый не выдержит.
- Один момент - и я его взорву, - сказал Либ, потянувшись за взрывчаткой.
- Отставить! - приказал Сэм. - Надо действовать осторожно, иначе мы нарушим герметизацию всего жилища Саппо. А мертвым он нам без пользы.
Мак-Кейд прижал ладонь к управляющей панели, и тяжелая дверь отошла в сторону. Похоже, что вся оборона строилась на защите внешнего люка шлюза и эту дверь никто не охранял.
Сэм нажал подбородком кнопку включения микрофона.
- Шлюз взят, Сикс, - сказал он. - Давайте к нам!
Киборг прибыл несколько мгновений спустя. Его импульсное ружье исчезло вместе с правой рукой. Из остатков гидропривода сильной струей вытекала белая жидкость, а половина его лица была обуглена.
- Простите за опоздание, - сказал он коротко. - Гив не придет.
Мак-Кейд вспомнил смуглую кожу Гива, его блестящие карие глаза и приятную улыбку... Что бы ни знал Саппо, ему лучше знать побольше, чтобы оно стоило принесенных жертв. "Но разве такое возможно?" - с грустью подумал Сэм.
Внешняя дверь закрылась, воздух с шипением наполнил шлюз, и через минуту открылась внутренняя дверь. К этому моменту они все распластались на дне шлюзовой камеры, держа свое оружие наготове. Но никакая готовность не могла противостоять тому граду свинца и огненному шквалу энергии, который встретил их на выходе.
Реба спасла положение: она привстала и по высокой дуге бросила в коридор гранату, а потом застыла, ожидая разрыва, пока Ним не дернул ее вниз и не заставил лечь снова.
Граната взорвалась, и противоположный конец коридора стал похож на бойню. Ним для верности бросил еще одну гранату. Наконец утих и оглушительный грохот второго взрыва, но атакующие не спешили поднять головы. Однако противник не проявлял никакой активности, значит, можно было вставать и идти дальше.
Они поднялись. Все, кроме Либа. Осколок пробил его грудь, разорвал системы жизнеобеспечения и разрушил субпроцессор, управляющий двигательными функциями.
Мак-Кейд нагнулся, чтобы как-то помочь ему, но Сикс потащил его прочь.
- С ним все, Сэм, и если ты останешься здесь, то отправишься на тот свет вместе с ним, - пояснил он.
Они прошли футов сорок по коридору, когда сработало взрывное устройство Либа. Звук взрыва был глухим, и никому не хотелось оборачиваться, чтобы взглянуть назад.
После всего пережитого их вступление в самое сердце обители Саппо было почти разочарованием. Дверь с шипением ушла в сторону, атакующие готовились к повторному шквалу огня, но вместо солдат в бронежилетах их приветствовал выкатившийся к ним домашний робот. Его синтезированный голос был решителен и строг.
- Прошу вас уйти! - требовал робот. - Ваше присутствие нежелательно! В случае необходимости я обращусь за помощью. Прошу вас уйти!
Робот не повторил своего предупреждения, поскольку Реба поднесла бластер к его металлическому лбу и нажала курок. Голубая молния прожгла тонкий металл кожуха и вылетела с противоположной стороны.
В дальнем конце комнаты стоял аэрариум с поглощающими углекислый газ воздушными рыбами с планеты Нверлинния. От этого выстрела он разбился на множество мелких осколков, и его многоцветные пленницы разлетелись по всей комнате.
Ах, что это была за комната! Что бы ни говорила молва, она не могла в полной мере рассказать о красоте убранства. Бескрайняя картина звездного неба над головой делала помещение огромным. Голограммы усиливали это впечатление, наполняя объем самыми разными цветовыми гаммами согласно ритму причудливой мелодии, которую пел, казалось, сам воздух помещения. А под ногами кружилась и журчала вода, похожая на оживший мрамор. Здесь все было очень красиво, но как-то неодушевленно, как скульптура, которая прекрасна на вид, но холодна на ощупь.
- Ладно, - хмуро сказал Мак-Кейд. - Саппо где-то здесь. Рассыпьтесь и найдите его.
Никто не сделал и пары шагов, когда часть голограммы покрылась рябью и из-за нее вышел человек. Он был небольшого роста, хорошо одет и, насколько мог видеть Сэм, ничем не вооружен. На его лице читалось не просто удивление, но даже высокомерие, и он нахмурился, увидев, что воздушные рыбы порхают по всей комнате.
- Не знаю, что вам здесь нужно, люди, - надменно произнес человек, но то, что вы делаете, - это вторжение в частные владения. Если вы хотите меня ограбить, боюсь, вы будете очень разочарованы. Я храню деньги и прочие ценности совсем в другом месте.
- Нет, - ответил Ним, подойдя через всю комнату к Саппо, - это не попытка украсть вашу никчемную собственность. Нам нужна информация, информация из вашей головы. И мы сделаем все необходимое, чтобы ее получить.
Саппо заметно занервничал, когда Ним подошел к нему.
- Моя голова? Информация? Чего вы хотите? - спросил он уже с некоторым испугом.
Черный пластик забрала Нима был в нескольких дюймах от лица Саппо, когда он ответил:
- Нам нужно знать, где находится один человек, а именно - ваш друг Мустафа Понг. Скажите то, что нам нужно, и будете жить.
Теперь Саппо перепугался всерьез. Он сделал шаг к стене и сбивчиво произнес:
- Вы не понимаете... я не могу... Понг меня убьет!
Ним начал снимать свой шлем. А сняв его, он сказал:
- Это ты не понимаешь. Если будешь молчать, тебя убью я. Я сдеру с тебя кожу, дюйм за дюймом, пока ты будешь с каждым вздохом вымаливать себе смерть.
Саппо глянул на страшное лицо Нима и завопил.
24
Со времени штурма жилища Саппо прошла неделя. Теперь "Пегас" приближался к астероиду ФА 6789-Икс. Он был более известен как "Свалка", и, как показывали приборы телефотометрии, название соответствовало действительности. ФА 6789-Икс был огромной каменной глыбой и когда-то служил Имперским складом, перевалочной станцией для какой-то давно забытой экспедиции. Как только он стал не нужен, его тут же покинули и забыли.
