Уже светало. Так ни до чего и не додумавшись, Стэн решил пойти спать. Он провел длинную бессонную ночь, полную размышлений и опасений, но так ни к чему и не пришел. Уже собираясь уходить из рубки, Стэн вдруг сообразил, что страшно соскучился по Эе, и решительно включил передатчик дальней связи.
— Привет, это я, — сказал он, когда изображение синхронизировалось.
— Боже! — Эя всплеснула руками. — Я так соскучилась! Когда ты приедешь?
— Я? — Стэн задумался. — Не знаю. Расскажи, как ты…
— Отвратительно! Мне без тебя плохо! Мия почти в истерике из-за Джейка, я не в лучшем состоянии из-за тебя. Я так больше не могу! Забирай меня к себе. И немедленно!
— Это сейчас невозможно. Во-первых — раньше чем ты сюда сможешь прилететь, тут начнут стрелять, во-вторых — нет смысла сейчас носиться через пол-Галактики, если через пару недель я буду на Сабе.
— Правда? Приезжай. Пожалуйста!
— Обязательно, как только все закончу здесь.
— Ну ты постарайся побыстрее.
— Постараюсь. Привет Мие. Скажи ей, что Джейк по ней сходит с ума, но так загружен работой, что не смог связаться.
— А на самом деле? — У Эи на лице явственно проявилось беспокойство.
— На самом деле спит без задних ног! У нас сейчас пять утра.
— С кем?
— С подушкой! Он вымотался как собака за последнее время.
— Ну тогда еще ничего. До свидания, любимый.
— До свидания.
Стэн отключил связь и еще некоторое время сидел, уставившись на пустой экран. Его посещали какие-то бессвязные мысли, и он понял, что неплохо бы и поспать пару часиков, иначе можно и совсем свалиться.
Стэн поправил меч, элегантно свисавший на красивой перевязи, и еще раз посмотрел на себя в зеркало. Генеральская форма ему очень шла. Что же касается меча, то практически у всех в Патруле были свои чудачества. Тот же Боб, например, таскал с собой ржавую саблю, которой, как он уверял, его пра-прапрадед рубил направо и налево врагов. Бобу никто не верил. Полковник Аксель мог появиться с внушительных размеров боло, элегантно позолоченным и весьма смертоносным. И, наконец, сам Командующий, когда принимал участие в планетарных операциях, устанавливал на свою воздушную платформу станковый пулемет, точную копию оружия двухсотлетней давности. Так что Стэн рассчитывал, что не будет сильно выделяться среди коллег.
С сожалением оторвавшись от зеркала, Стэн вышел из своей каюты и направился в кают-компанию. Там уже все были в сборе. Джейк, блестящий, как новая монета, в форме капрала, Ижи-внук, перебирающий какие-то бумаги, Боб, стыдливо сжавшийся в роскошном кресле, и Эндрю Шмулерсон, воинственно взирающий на это сборище военных.
Как только Стэн вошел, Ижи-внук, как про себя окрестил его новоиспеченный генерал, вскочил и браво щелкнул каблуками, его движение повторил Боб, и только Джейк опоздал с вставанием в честь прихода начальства. «Ага! — злорадно подумал Стэн. — Теперь тебе уже не то что раньше. Субординация, однако».
— Прошу садиться, господа, — произнес Стэн и опустился в кресло. — Ротмистр Ижи, доложите, что у вас.
— Проведен предварительный сбор информации. — От этих слов Стэна передернуло. — Все подозреваемые в здравом уме. Время посадки, место и условные сигналы изложены в рапорте. Господин генерал, разрешите приступить к разработке операции.
— Послушай, — проникновенно глядя в глаза Ижи-внуку, сказал Стэн, — у тебя имя есть?
— Так точно! Серж.
— Это хорошо. Значит, договариваемся так: на «ты» и по именам. Пойдет?
— Так точно, господин генерал!
— Вообще-то ты имел в виду «Хорошо, Стэн». Я правильно понял?
— Так… Да, Стэн. — И Серж густо покраснел.
«А парень еще не разучился краснеть», — с завистью подумал Стэн.
— Прекрасно. Теперь приступим к плану захвата. Насколько я знаю, сведения, добытые методом сканирования мозга, не являются уликами в суде, и мы можем сказать, что захват осуществили исключительно по наитию. Значит, всем погоны и прочие прелести в виде разнообразных наградных знаков обеспечены. Это первое. Второе. Принимая во внимание специфику планеты, есть возможность произвести захват непосредственно на космодроме. Здесь имеется ряд проблем. Как то: полное отсутствие каких бы то ни было строений, так как космодромом это место называется абсолютно условно…
— Ничего условного, — вмешался в разговор Шмулерсон. — Уже доказано, что здесь действительно был космодром.
— Большое спасибо за консультацию, профессор, но позвольте мне закончить. — В голосе Стэна появились металлические нотки.
— Да, конечно. — Шмулерсон был несколько смущен.
— Так вот, исходя из того, что космодромом это место называется абсолютно условно, мы не сможем использовать внешние укрытия. Значит, придется атаковать в лоб. Мы, естественно, используем для максимального сближения с противником его же собственную «Барракуду», но нельзя серьезно надеяться на то, что мы доберемся до корабля незамеченными. Серж, есть какие-нибудь соображения, как это сделать?
— Есть. У нас в наличии имеется пять «Барракуд». Энергоустановки на них достаточно мощные. Я мог бы снять часть лазеров со своего корабля и разместить их на «Барракудах». В этом случае мы сможем разбить двигательный отсек корабля противника и вывести из строя его противометеоритные батареи до того, как он их применит. Согласен, это лобовая атака, но здесь нет другого выхода, во всяком случае, я его не вижу.
Серж Ижи сел на место, всем своим видом демонстрируя знание дела. Стэн поблагодарил ротмистра кивком и медленно поднялся с кресла.
— Господа! Я думаю, что у нас есть реальный перевес в живой силе и технике. Поэтому рисковать людьми и боеспособностью десантного судна Патруля считаю недопустимым. Джейк, что дал компьютерный анализ ситуации?
Джейк не спеша встал, явно подражая Стэну, подошел к стене, в которую был вмонтирован обширный экран, и нажал пару кнопок на переносном пульте. Экран осветился. Там появилось изображение космодрома со схематически показанными на нем кораблем и «Барракудой». Полюбовавшись картинкой, Джейк откашлялся и приступил:
— Рассматривалось три варианта. Первый сейчас на экране. Мы даем кораблю противника сесть и подъезжаем к нему одной «Барракудой». Наиболее вероятное развитие событий — расстрел «Барракуды» с расстояния семисот ярдов и попытка взлета. Повреждения «Барракуды» в данном случае оцениваются как несовместимые с продолжением выполнения миссии, потери экипажа — семьдесят пять процентов.
Джейк, оценив произведенный эффект, нажал на несколько кнопок на переносном пульте, и картинка ожила. Стэн полюбовался разнесенной в клочья «Барракудой» и украдкой посмотрел на Сержа. Тот сидел с открытым ртом и смотрел на Джейка с нескрываемым восхищением. Еще бы! В Патруле не увлекались компьютерной анимацией и даже компьютерное моделирование боя проходило на весьма схематичной модели. Джейк тем временем продолжил:
