Маршал Свирский, который хотя и присутствовал при этом разговоре, но сейчас благодаря генералу Медведю как бы остался в стороне, кивнул головой и сказал:
— Бортинженеры, на досуге покажете мне и командиру ваш план мероприятий. В том случае, если американцы откажутся принять наши аргументы, мы будем просто вынуждены действовать согласно вашему плану. Правда, бортинженер-один, вместо тебя в космос выйду я бортинженер-два. Без меня и всего с одним бортинженером «Благовест» долетит до «Звёздного дара».
Хотя члены экипажа и были не прочь высказаться по этому вопросу, генерал Медведь быстро прекратил собрание, сказав:
— Всё, господа офицеры, я передал вам опасения нашего президента и надеюсь, что вы будете бдительными. А теперь давайте приготовимся к старту. Нам осталось облететь Землю и выйти на гелиоцентрическую орбиту.
Через полчаса экипаж связался с центром управления полёта, получил с Земли уточненные расчёты по орбите с очередную порцию поздравлений и наставлений, от которых все уже устали. Пассажиры, глядя на мониторы, установленные на потолке своих кают, через которые они могли наблюдать за тем, как внизу проносится Земля, в очередной раз зачитали свои приветствия и «Благовест», пронёсшись над планетой с огромной скоростью, умчался вдаль, на встречу со «Звёздным даром», до которого должен был долететь через два месяца и десять дней. «Провиденс», сорвавшись с орбиты, помчался за ним вдогонку. Космический полёт, на финише которого всех космонавтов ждали огромные космические корабли, открывавшие для них просторы всей галактики, а затем и ближайших к ней районов Вселенной, начался под громкие, восторженные крики.
Смертный приговор «Звёздному дару»
Джозеф Бах не поехал на мыс Канавералл, чтобы присутствовать на космодроме во время старта «Провиденса». Вместе него туда отправился Джон Старк. От имени президента и народа Америки он поприветствовал всех господ, собравшихся на космодроме, чтобы проводить в далёкий путь астронавтов, сказал им слова напутствия и вскоре «Провиденс» унёсся ввысь. В это же самое время президент Соединённых Штатов Америки с напряженным лицом сидел в овальном кабинете и наблюдал за стартом вместе с государственным секретарём Пауэллом Колли и ещё несколькими высокопоставленными сотрудниками своей администрации по телевизору.
Как только стало ясно, что «Провиденс» благополучно вышел на орбиту, он демонстративно захлопал в ладоши и поднялся из кресла.
Кивнув телерепортёрам, он покинул овальный кабинет вместе с генералом Колли и отправился в свой рабочий кабинет. Только там, оказавшись вдали от репортёров с их телекамерами, он позволил дать волю чувствам и выругался, проклиная звёздный дар диарцев, их самих и всех тех, кто, наверное, давно уже мог прервать эту дьявольскую эстафету, но не захотел. Из той информации, которая была передана с борта диарского космического корабля, президент Бах уже знал о том, что через каких-то двести лет, отправив его дальше, земляне вступят в какое-то звёздное содружество и встретятся с другими обитателями Вселенной. Их было довольно много уже более пятисот, а таких кораблей, как тот что прилетел к Земле, насчитывалось два десятка и все они летели сквозь космос с точно такой же целью.
Если космический корабль будет принят землянами, то через каких-то двести лет люди встретятся со своими соседями по Вселенной и тогда наступит новая эпоха.
Среди них было очень много таких звёздных народов, которые были очень похожи на людей, встречались такие, которые вообще ничем не отличались от людей, но были среди них и такие, которые иначе, чем исчадием ада назвать было нельзя. Впрочем, ещё задолго до этого с Земли улетит множество людей, которые колонизируют сотни планет и тогда господству Америки над людьми, которое было почти достигнуто, придёт конец. Те технологии, которые диарцы обещали передать всем землянам без исключения, особенно их достижения в области медицины, которые продлят жизнь человека в десятки раз, сделают невозможным прежний порядок вещей.
Уже сейчас Джозеф Бах сталкивался в ООН с такими требованиями вчерашних аутсайдеров, что это вызывало у него приступы бешенства, так что же будет завтра, когда они получат диарские технологии? Ещё больше его пугал тот невиданный энтузиазм, с которым беднейшие страны мира восприняли новые инициативы России, Китая, Индии и Бразилии. А ведь по сути дела президенты России и Китая сделал ничто иное, как лишили Соединённые Штаты не то что ведущей роли в мировой политике, но и поставили его страну в зависимое положение. Из-за их хитрой политики дары диарцев оказались разделены между людьми по справедливости, а не так, как того хотелось бы президенту Соединённых Штатов Америки. Поэтому, едва только войдя в свой кабинет и выругавшись, он хмуро спросил:
— Пол, я надеюсь ты сделал всё, как нужно?
Генерал Колли вытянулся перед ним во фрунт, кивнул головой и сказал вполголоса:
— Да, господин президент, это будет полёт в один конец.
Красавчик Джо подошел к кресле, стоявшему в углу кабинета, указал рукой на второе и желчным тоном сказал:
— Ты сам понимаешь, Пол, что от того, одержишь ты победу или потерпишь неудачу, полностью зависит твоя жизнь. А теперь расскажи мне вкратце, без живописных подробностей, что произойдёт в космосе и когда. Имена меня не интересуют.
Генерал Колли был вполне готов к тому, чтобы дать своему президенту исчерпывающий ответ, поскольку заучил наизусть довольно толстый отчёт, представленный ему Робертом Паркером, но ему не требовалось делать этого. Он сосредоточенно кивнул и стал соображать, о чём ему нужно было рассказать, а какие подробности опустить и через минуту сказал:
— Джо, мы не стали мудрить и решили поступить просто. Для «Провиденса» было изготовлено несколько маршевых двигателей, а их у него всего три, но из них один не проработает всего несколько минут по той причине, что вместо горючего и окислителя в космос отправилось относительно небольшое термоядерное устройство мощностью в двадцать мегатонн. Мы также отправили в космос полностью преданного нам человека, который нажмёт на кнопку, спрятанную в подлокотнике его кресла, в тот момент, когда «Провиденс» влетит внутрь «Звёздного дара».
Президент тотчас спросил:
— Этому человеку можно доверять? Он не подведёт тебя? Только не нужно называть никаких имён, Пол.
Генерал Колли понимающе кивнул головой и ответил:
— Да, Джо. Этому парню можно доверять полностью. Он помешан на религии и когда узнал о том, что ему предстоит сделать, то возблагодарил бога и своего пророка.
